Selv om de kommunistiske magter erklærede den føderale karakter af statens organisation, principperne om republikansk statsdannelse og nationale rettigheder, fornægtede de systematisk den kroatiske stats individualitet, hvilket i 1960’erne førte til det kroatiske forår, en kulturel og politisk bevægelse ledet dels af den kroatiske kommunistliga og dels af kulturelle og akademiske aktivister, der samledes omkring Zagrebs universitet og Matica Hrvatska. Denne reformistiske bevægelse krævede anerkendelse og beskyttelse af kroatisk som standardsprog, styrkelse af republikkens position i forhold til føderationen, demokratisering af samfundet gennem selvforvaltning og indførelse af visse former for markedsøkonomi.



Men selv om den jugoslaviske præsident, Josip Broz Tito, knuste bevægelsen i 1971 og politisk og juridisk marginaliserede dem, der havde deltaget i den, blev de jugoslaviske republikker i forfatningen fra 1974 anerkendt som bærere af de enkelte nationers suverænitet og fik større rettigheder. Denne politik fra Titos side var et udtryk for behovet for at opretholde ligevægt mellem de føderalistiske (Kroatien og Slovenien) og centralistiske (Beograd) magter.
Efter Titos død udtrykte nogle personer i republikkernes ledelse, især i Serbien og Montenegro, utilfredshed med disse ændringer og gik åbent ind for en reorganisering af Jugoslavien, først på grundlag af en unitarisk, centralistisk jugoslavisk stat og siden i slutningen af 1980’erne på grundlag af dannelsen af et Storserbien. Dette fremkaldte modstand i Kroatien og Slovenien, som ønskede en statsomdannelse efter konføderale retningslinjer. Konflikten mellem disse to koncepter spidsede til i første halvdel af 1990 med åben aggression fra Serbien, Montenegro og den føderale hær (JNA) mod Slovenien (1991), Kroatien (1991-95) og Bosnien-Hercegovina (1992-95).
Alpe-Adria. Som en af de jugoslaviske republikker var Kroatien i 1978 et af de stiftende medlemmer af arbejdsfællesskabet Alpe-Adria sammen med Slovenien, de italienske regioner Friuli-Venezia Giulia og Veneto samt de østrigske forbundsstater Kärnten, Steiermark og Oberösterreich. I løbet af 1980’erne udvidede denne organisation gradvist sit medlemskab og skabte projekter inden for økonomi, fysisk planlægning, fremme af mindretallenes stilling og miljøbeskyttelse og skabte således en fælles historisk arv og gode naboskabsforbindelser.