Northwest League rykker opad

Den nye 2021 Northwest League er ikke officiel… endnu. Det kan ændre sig inden næste sæson starter. Betragt det som skrevet med blyant – ikke i sten. Men her er hvordan det ser ud – for nu. Northwest League er ved at ændre sig. Her er, hvordan det kan se ud.

Det har været kendt i et stykke tid nu, at Major League Baseball (MLB) vil indgå kontrakt med Minor League (MiLB)-systemet. MLB står over for stadigt stigende omkostninger og ønsker kontrol over sine minor league-spillere, og MLB er ved at tage kontrollen. Mere om det om et øjeblik, men først, hvad kan vi forvente i 2021 for vores Short Season A League?

Northwest League Is Movin’ On Up

Til at begynde med hører vi, at Northwest League vil rykke op til High A League. Vi kan betragt det som en oprykning. Men, det er ikke uden omkostninger. Her er, hvordan strukturen vil se ud for MiLB, og hvordan den var sidste år:

2019 2021

(2020 blev aflyst på grund af Covid-19)

AAA AAA

AA AA

A Advanced High A

A Low A

A (kort sæson) kontraheret

Pioneer (R) kontraheret

Arizona (R) Arizona (R) Arizona (R)

Dominican (R) kontraheret

Som du kan se, AAA og AA forbliver uændret. Det, der er ændret, står nedenunder. De to A-ligaer for hele sæsonen vil blive omdøbt til High og Low. Short Season A er kontraheret. Missoula er ikke længere tilknyttet D-Backs. I stedet bliver Pioneer League en partner for MLB. Det dominikanske hold er stadig uvist, men det menes at være under kontrakt. AZL D-Backs vil blive erstattet af et nyt “Complex”-hold, der repræsenterer de tre tidligere Rookie league-hold. I stedet for de otte hold i 2019 vil der kun være de fire minor league-hold sammen med et femte “Complex”-hold for de draftede rookies fra college, high school og Latinamerika.

Down On The Farm

Men hvad betyder dette for holdene i farmsystemet? Det betyder en hel del. Hvis vi bruger Arizona Diamondbacks’ farmsystem som et eksempel, er dette hvad det plejede at være sammenlignet med hvad det vil være:

2019 2021

AAA-Reno AAA-Reno

AA-Jackson AA-?

A Advanced-Visalia High A-Hillsboro

A- Kane County Low A-Visalia

A-kort sæson- Hillsboro indgået

Rookie League-Missoula Independent-Missoula (MLB Partner)

AAA-Reno vil igen forblive den samme. Men alle andre ændrer sig. Jackson Generals bliver kontraheret uden at der endnu er noget nyt om, hvor holdet ender. A Advanced Visalia rykker ned til Low A ball. Kane County kan blive kontraheret, mens vi venter på ord om, hvor de kan ende. Short Season A Hillsboro er indtil videre det eneste Diamondback-farmhold, der bliver forfremmet. Denne gang til High A, der tidligere var besat af Visalia.

Det mest usædvanlige tilfælde indtil videre er Missoula Osprey. Ikke kun deres status er ændret, men også deres navn. De er nu blevet stemplet som Missoula Paddleheads. Inden jeg kommer ind på fremtiden for Missoula baseball, måtte jeg lige kigge op for at se, hvad en paddlehead var. Det er en elg. En elgs gevir, som er unikt sammenlignet med geviret på en hjort eller elg, kaldes “paddles”. Derfor er en elg en “paddlehead”. Mysteriet er løst.

Back To Baseball

Reno Aces – PCL

Reno er den eneste klub, der ikke er berørt af ændringerne. De forbliver i den historiske Pacific Coast League

Jackson Generals

Jackson Generals (2019’s AA affiliate) kigger i retning af at slutte sig til en uafhængig liga for at overleve. Men der er en vejspærring. Lejekontrakten for stadionet, der er ejet af byen, The Ballpark at Jackson, kræver en MLB-tilknytning, som nu ser ud til, at Generals taber. Den gode nyhed er, at byen Jackson, Tennessee, ønsker at beholde Generals i Jackson og arbejder på at ændre sproget til, hvis og når tabet af tilknytning bliver officielt.

Visalia Rawhide – California League

Visalia Rawhide beholder sin tilknytning til Arizona, men rykker et niveau ned til Low A. Det vil betyde en ændring i niveauet af spillere, der tildeles holdet. I stedet for at være et skridt væk fra AA vil de nu være indgangen fra Rookie leagues.

Kane County Cougars – ???

The Kane County Cougars har også mistet deres tilknytning til Diamondbacks. Men for at forvirre tingene endnu mere er de heller ikke med på listen over 42 MiLB-hold, der skal have kontrakt med dem. Det er sandsynligt, at de vil blive tildelt en anden MLB-franchise, ligesom der vil blive tildelt en til at tage deres plads i D-Backs farmsystem.

Hillsboro Hops – Northwest League

The Hillsboro Hops vil rykke op i High A-stillingen, hvor en sæson varer omkring 130 kampe. Efter syv sæsoner i den korte A-version af Northwest-ligaen vil Hops-fans få næsten fordoblet antallet af kampe at se. Desuden er der et twist. En tidligere Hops-spiller, der blev forfremmet til Kane County sidste år, kan finde sig selv forfremmet igen til – Hillsboro! En af fordelene for Hops-fansene vil være en højere kvalitet af spillere. Der er flere High A-boldspillere, der kommer til at snuse til de store ligaer end dem fra de tidligere Short Season A-hold.

Missoula Paddleheads – MLB Partner League

Missoula Paddleheads er en del af Pioneer League. Hele ligaen foretager den samme ændring. Hvert hold mister sit tilhørsforhold til MLB. I stedet for at Missoula specialiserer sig i nyudklækkede high school-elever fra Diamondback-organisationen, vil de hovedsageligt bestå af uudklækkede og udklækkede spillere under 24 år, der håber at blive bemærket af MLB.

Missoulas største faktor for at miste tilknytningen var mere relateret til at være en short season league og MLB’s ønske om at reducere antallet af hold ned til fire pr. franchise. Paddleheads var simpelthen fanget i et talspil. MLB ønskede at reducere farmsystemerne til fire MiLB-hold pr. franchise. Med 30 MLB-hold bliver det 120 hold. Der er i øjeblikket omkring 160 hold tilknyttet MLB-franchises, hvilket forklarer, hvorfor der er 42 MiLB-hold på nedskæringslisten.

MLB vil dog ikke miste deres tidligere rookie-hold af syne. De har indført en ordning, hvor undrafted free agents kan gå “op” til en af de ligaer med fuld sæson, som stadig er bundet til en bestemt MLB-franchise, hvis de bliver kaldt af en franchise.

Get Out The Map

Hvorfor de flytter rundt? Svaret er simpelt økonomisk. MLB ønsker at skære ned på omkostningerne i en tid med stadigt stigende lønninger og andre omkostninger. Og det tæller ikke engang de problemer, der er skabt af Covid-19. Faktisk blev dette overvejet, før verden overhovedet havde hørt om Covid-19.

En af faktorerne er rejser. Når afstanden mellem dig og din franchise er 1510 miles, som i tilfældet med Phoenix, Arizona og Jackson, Tennessee, hvor man indkalder en spiller, kan frequent flyer miles hurtigt løbe op. Så sent som i 2018 var New York Mets og deres AAA-farmhold Las Vegas utrolige 2200 miles fra hinanden. Forestil dig, hvor mange flypenniner du kunne spise i løbet af en sæson.

Så MLB kom med en idé. Hvad hvis de kunne omlægge kortet og have deres farm teams meget tættere på hinanden? Omkostningerne ville blive skåret ned, og rejsetiden ville blive hurtigere. MLB havde allerede et godt eksempel på fordelene. AAA Tacoma er kun 35 miles væk fra AL Seattle Mariners. Det er nemt og hurtigt at indkalde en spiller, når man er så tæt på.

Det er derfor ikke tilfældigt, at Kane County, Illinois og Jackson, Tennessee ville miste deres tilknytning til Phoenix, Arizona. De andre hold ligger meget tættere på. Reno ligger i Nevada. Hillsboro ligger i Oregon. Visalia ligger i Californien. De er alle placeret på vestkysten. Det vil være sandsynligt, at AA-afløseren for Jackson Generals vil være et hold meget tættere på Phoenix, der også leder efter et nyt hold at kalde hjem.

The Northwest League mister to hold

Også her har vi en talmæssig krise. Da hvert hold kun måtte have ét High A-hold, var der 30 åbne pladser til et High A-hold tilbage. Der blev et overskud af High A-hold. En del af løsningen var at reducere den otte medlemmer store Northwest League til en liga med seks medlemmer.

Først mente man, at de to kandidater var Salem-Keizer Volcanoes og Tri-City Dust Devils. Men nu hører vi Volcanoes og Boise Hawks. Dust Devils har fået en udsættelse.

Med begge hold i South Division bliver der nødt til at ske en omrokering ved at flytte et North Division-hold til South Division eller bare gøre det til en one division league. Med North Division bestående af Vancouver og Everett i det øverste nordlige område sammen med Tri-City og Spokane i det østlige Washington er der ikke ét hold, der kan flyttes, som ville give mening. Jeg forventer en one division league for Northwest League.

Hvad sker der med Volcanoes og Hawks?

Hvad angår Salem-Keizer og Boise håber begge på en forfremmelse til et andet farm team. Deres alternativ kunne være en uafhængig liga som f.eks. en af de nye “Summer Wood Bat”-ligaer.

Volcanoes holder håbet i live om, at de kan slutte sig til en anden liga. Men med åbninger skåret ned af MLB’s reduktion til 120 hold, er det usandsynligt for begge hold. Der er stadig en chance for at samarbejde med MLB. Roger Munter har talt med Volcanoes direktør Mickey Walker om deres udsigter.

Boise forsøger at forbedre deres chancer ved at udvikle planer for et nyt stadion. Don Day ovre på BoiseDev går i dybden fra en bygherres perspektiv. Som mange hold på listen over 42 forsøger de ihærdigt at holde fast i deres MLB-tilknytning.

I modsat fald kan landskabet begynde at vende tilbage til de gamle dage i det 19. århundrede. Der kunne komme en eksplosion af uafhængige eller semi-pro ligaer, der dukker op overalt. Dengang havde hvert amt sit eget professionelle hold. Nu, i dag, kan de dage blive til i morgen. MiLB-franchiser koster millioner af dollars. Med et væld af uafhængige hold er disse omkostninger reduceret betydeligt og er mere overkommelige for flere samfund.

Med reduktionen af hold vil mulighederne for flere uafhængige ligaer dukke op. Kommuner med en historie med professionel baseball vil ønske at holde et hold aktivt på deres marked. Der er tre forskellige typer af uafhængige ligaer, der samarbejder med MLB.

Tre muligheder

Pioneer League er nu en MLB Partner League. De vil være vært for unge spillere, der ikke er udtaget, og som håber at få fat i et MLB-farmsystem.

Der vil også være Summer Wood Bat Leagues. Det er amatørligaer med nuværende collegespillere, der har mindst én sæson erfaring, men som ikke har opbrugt deres adgangsrettigheder. Wood Bat-ligaer tillader ikke aluminiumsbat. Grunden er, at professionel baseball ikke tillader metalbat – kun træbat.

Draft Leagues er en tredje mulighed. Disse vil indeholde færdiguddannede universitetsstuderende, der er berettiget til MLB-draft. I en meget kort sæson, inden udkastet begynder, kan de spillere, der er berettiget til at deltage i udkastet, strutte rundt på banen i et forsøg på at forbedre deres positioner, når udkastet kommer på dagen. De udtagne kan melde sig til forårstræningslejren for det hold, der har udtaget dem. Der begynder endnu en kort sæson, mens MLB-klubben beslutter, hvad der skal ske med dem.

Restrukturering af ligaerne

Hvor MLB kunne beslutte, hvilke hold der skulle blive, flytte eller forsvinde, skulle den beslutte, hvilke ligaer der skulle passe ind hvor? Væk er Pioneer League, selv om den fortsat vil eksistere selvstændigt som en partnerliga i MLB. Northwest League vil blive en High A league, da den gamle korte sæson A ikke længere eksisterer. Mange hold vil forblive med undtagelse af at miste et hold eller to.

Når ligaerne er på plads, ser MLB derefter på de enkelte hold. Hvor er de placeret? Hvor er deres moderhold placeret? Hvor stort er deres stadion? Ikke kun pladskapaciteten, men også den plads, der er til rådighed for holdet, så det kan fungere? Hvilken ny teknologi har de? Kan det gamle stadion “teknologisk indrettes”?

Dette er blot nogle af de kriterier, som MLB ser på, mens den træffer den endelige beslutning om, hvordan den endelige liste skal se ud. Alle hold og fans venter på at finde ud af det, så de kan begynde at gøre sig klar til 2021-sæsonen. Hvis de stadig har et hold at lægge planer for.

De hold, der i øjeblikket er på listen over 42, lægger planer af en anden årsag. Nogle er ved at tilpasse sig deres nye rolle som Partner eller Wood Bat League. Andre er ved at gøre sig klar til at blive en Draft League. Nogle holder stadig på håbet om, at de kan genvinde det tilhørsforhold, de har mistet, eller måske finde et nyt med en anden prarentklub.

The List Of 42

Denne liste har intet at gøre med Jackie Robinsons nummer eller Hitchhiker’s Guide to the Galaxy. Sidste

år offentliggjorde MLB en liste over 42 hold til nedrykning. I april offentliggjorde Baseball America en opdateret liste, efterhånden som MLB fortsatte med at forvandle sig og skifte mening i forsøget på at perfektionere de nye farmhold. Den kan stadig ændre sig i dag eller i morgen eller i næste uge.

Den endelige version af denne liste er det, som alle venter på. Derefter planlægger MLB-kontoret tidsplanen. Holdene kan begynde at sælge billetter til 2021-sæsonen. Leverandører kan begynde at bestille forsyninger. Umpires vil vide, hvor de skal gå hen. Fans kan planlægge at tage til kampene.

For en meget kortfattet liste over de potentielle ændringer kan du gå over til Mike McCann på Minor League Source. Han opdaterede for nylig sin løbende liste den 30. november i år.

Hvorfor nu?

Spillere og holdsejere har set dette komme i over et år. Den 30. november i år udløb aftalen om professionel baseball (PBA) mellem MiLB og MLB. I stedet for at genforhandle en ny aftale tog MLB simpelthen over. MiLB vil ikke længere drive de mindre ligahold. Faktisk går den nuværende formand på pension ved årets udgang. Pat O’Connor har været en del af professionel baseball i 38 år, de sidste 13 år som præsident.

MiLB har eksisteret i 120 år fra samme år, hvor den amerikanske liga først svingede et bat (1901). Babe Ruth var kun seks år gammel. De fleste hold i dag er under privat ejerskab. Hvert major- og minor league-hold forhandler deres aftale. Det vil ikke længere være tilfældet, da MLB nu kontrollerer minor league-holdene og tildeler, hvilket minor league-hold der skal være tilknyttet hvilket MLB-hold.

Der er MLB-hold, der ejer nogle af deres farm clubs. Gwinnett Braves er et sådant hold.

Nu hvor MLB har beføjelse til at tildele tilknytninger, er omrokeringen begyndt. Nogle hold ændrer ikke pr. moderholdets anmodning. Mariner’s AA-holdet i Arkansas ser ud til at være et sådant eksempel.

Stadions

Geografisk afstand er kun en af grundene til, at Minor League-skiftet danser rundt i ferien. MLB vurderer hvert stadion, og hvad det har brug for at forbedre. Et af disse punkter er størrelsen af gulvarealet i klubhuset. Andre fysiske egenskaber er der masser af.

Et af de vigtigste elementer, som MLB kigger efter, er statistik. MLB er på udkig efter at bringe teknologien op. Da jeg har tilbragt de sidste fem år (2020 ikke medregnet) i presseboksen på Ron Tonkin Field for at dække Hillsboro Hops, har jeg på første hånd set den teknologi, der kommer ind hvert år.

Gameday var en af de første. Gameday-operatøren indtaster spillets statistikker på en bærbar computer på disken foran, mens kampen foregår. Var kastet en bold eller en strike? Ved at oversætte disse data til en grafik på et websted kan fansene se en animeret figur stå over for kasteren.

Statcast anvendes også. Holdene monterer en radarpistol på et spær og peger den mod hjemmepladen. Den fortæller statcast-operatøren ovenpå kastets hastighed og dets placering. Ud fra disse oplysninger, der automatisk registreres, afgør operatøren, hvilken slags kast det var: fire-søm fastball, curve, slider osv. Når slagmanden rammer, angiver den endda startvinklen og den tilbagelagte afstand sammen med udgangshastigheden. Det er blevet rutine at råbe, efter at en

home run har forladt parken: “Hvor langt gik den?”

Disse oplysninger, der videresendes til moderklubben og New York-kontoret, fortæller spejderne, hvordan det går med deres prospects. Alt for at hjælpe deres unge investeringer med at blive bedre. Planen er at “technofit” alle farm teams med denne teknologi og mere til, hvis de ikke allerede har det.

Hvad er det næste for Northwest League?

Der er stadig et par spørgsmål, men sådan ser det ud i øjeblikket. Den fælles fornemmelse er, at størstedelen af det, vi har nu, ikke vil ændre sig bortset fra et par ting her og der, efterhånden som diskussionerne finder ud af tingene. Det største spørgsmål er, hvor lang tid det vil tage, før vi ved mere?

De eksisterende Northwest League-klubber er sikre på deres plads, men ikke på deres tid. Klubberne har allerede overskredet deres normale frist for at starte billetsalget. Men uden en tidsplan kan der ikke sælges billetter. Der kan ikke planlægges fanarrangementer, hvis man ikke ved, hvornår ens hjemmekampe er. Det samme gælder for koncessionsforretninger, som forsøger at finde ud af deres bestillingsplan. Hvornår og hvor skal dommerne tage hen?

Det ændrer sig. Om mange år vil vi se tilbage og se ændringerne som et nødvendigt skridt for at sikre fremtiden. Vi kan se dem bedre organiseret for at give spillerne mulighed for at få en chance. Flere værktøjer til at hjælpe disse spillere med at stige op ad stigen og forsøge at nå den berømte kop kaffe i de store ligaer.

Kunne der være en anden mulighed?

David Pinto ovre på Baseball Musings tilbyder et andet scenarie. Et, som gamle fans af Portland Mavericks, der spillede i Northwest League tilbage i 70’erne, måske vil sætte pris på. Fans af Hillsboro Hops kender måske Mavericks, da de et par gange om året ifører sig replikaer af de gamle uniformer for at ære holdet fra i går. Hvis du har brug for at genopfriske dit Portland Maverick-manifest, kan du gå over til en

artikel, som jeg skrev for et par år siden. Den introducerer også Mavericks til nye fans, der aldrig har hørt om Ol’ Battered Bastards of Baseball (stadig tilgængelig på Netflix).

Men vi vil ikke kigge på de gamle billeder af de hold, der var engang. En spiller, der er helt vild med at blive udvalgt i 40. runde og hopper op og ned med onkel Roy, der er forbi for at dele begejstringen over, at nogen i familien er nået frem. Om de dage, hvor Volcanoes og Hawks spillede i Northwest League. Eller kan du huske, da Missoula-holdet var en del af Diamondbacks’ farmsystem?

Professionel baseball vil fortsætte med at bevæge sig fremad, og ændringerne vil udvikle sig til former, der har større chance for at overleve. Men mens vi nyder den nye styrke, som fremtiden byder os, må vi ikke glemme de ofre, som andre har bragt for at gøre det muligt. Mens de mange går videre, vil nogle få blive efterladt.