RIFF Magazine

Det er en typisk dag for Walk Off the Earth, så bandet fra Ontario, Canada, arbejder på flere sange, filmer en video og laver en anden sang, der vil blive brugt under ishockeyudsendelser – en slags “Hockey Night in Canada”, fortæller sangerinde og instrumentalist Sarah Blackwood.

Blackwood, hendes mand, Gianni Luminati, Joel Cassady og Ryan Marshall (som forlod bandet, i det mindste midlertidigt, ugen før jul) er hjemme, men de holder den samme generelle arbejdsbyrde, selv når de er på turné med et mobilt studie og en producer, der rejser med bandet. De skriver, indspiller og filmer endda videoer i bussen, forklarer Blackwood.

“Vi har aldrig brugt tusindvis og atter tusindvis af dollars på at finde det perfekte sted med den perfekte lyd,” siger hun. “Vi kan lave musik hvor som helst, og det er vores jam.”

Walk Off the Earth kørte 2019 igennem, efter at det medstiftende medlem Mike “Beard Man” Taylor pludselig døde af naturlige årsager den 30. december 2018. Keyboardspilleren, der ikke kun efterlod sig bandet, men også en kone og to teenagebørn, havde en massiv fanskare. Resten af bandet vidste ikke, om det var en mulighed at fortsætte uden ham, men efter at have talt med hans familie besluttede de sig for at kæmpe videre.

“Hans brors kone er faktisk en af mine bedste venner. Bandet til side, så har vi allerede den forbindelse,” siger Blackwood. “Man er nødt til at være der for de mennesker, der ikke kan få ham længere.”

Walk Off the Earth er et af de mest populære bands i Canada, der har gjort overgangen fra en vital online-sensation med unikke covers, der genfortolker andres sange – som deres gengivelse af fem personer, der spiller på én guitar til Gotyes “Somebody That I Used to Know” – til Billboard-listerne. De vandt Juno Award 2016 i Canada for årets gruppe, har arbejdet sammen med alle fra Snoop Dogg til Steve Aoki, deres sange er blevet certificeret multi-platin i deres hjemland, og deres nye album HERE WE GO! debuterede som nr. 6 på Billboards Top Albums Chart.

Vejsen fra Taylors pludselige død til albummet var ikke let.

“Jeg kan ikke tro, at der allerede er gået et år, for at være ærlig. Det er alt sammen sket så hurtigt,” siger Blackwood. “Det er aldrig nemt at miste nogen tæt på dig. Det er meget uforudsigeligt; den rutsjebane, du kommer til at opleve i det almindelige liv – for ikke at nævne, hvor meget af en legende han var, og hvor mange fans han har i hele verden. I det sidste år har vi delt denne oplevelse med fansene og har gennemgået det sammen med en masse forskellige mennesker og en masse forskellige aspekter og forskellige dele af hans liv.”

Walk Off the Earth har brugt de sidste par år på at udgive mange enkeltstående singler uafhængigt af hinanden. Efter tidligere at have været signet til et stort pladeselskab blev bandet trætte af den måde at skabe album på, hvilket betød, at sangene allerede var gamle for medlemmerne, når de blev udgivet. Til sidst begyndte singler-tankegangen også at slå an hos andre kunstnere.

“Hvis vi skriver en sang om fredagen, og vi synes, at den er helt vidunderlig, så lad os udgive den om tirsdagen,” forklarer Blackwood. “Fordi vi har været uafhængige i så lang tid, behøver vi ikke at forsøge at gå igennem alle disse smuthuller med pladeselskabet for at forsøge at få det til at ske.”

Samtidig besluttede bandmedlemmerne at give fansene et større værk til et travlt 2020 med turnéer. De havde også mange uudgivne demoer til rådighed.

“Vi ønskede at bringe mere af en historie til scenen,” siger hun.

HERE WE GO! er bandets første fuldlængdeplade siden Sing It All Away fra 2015, og nogle af sangene har været under udvikling i helt op til to år. På spørgsmålet om, hvordan det var at skrive og indspille uden den afdøde Taylor, påpeger Blackwood, at det ikke var tilfældet for de fleste af sangene. Taylor kendte enten til eller indspillede dele til adskillige af de mange numre.

“Han er en del af denne plade,” siger hun og forklarer, hvordan rækkefølgen af sangene fortæller historien om bandets år siden hans død.

Med udgangspunkt i omkring 50 sange på eller tæt på demostadiet omskrev Blackwood, Nicassio, Cassady og Marshall dele på mange af dem, hvorefter de gjorde status over de sange, der gav mest genlyd hos dem i lyset af deres tab og udsigter, og tilføjede et par nyere numre.

Den første smag Walk Off the Earth udgav fra albummet var den rørende hyldest “Mike’s Song”, hvis overskud gik til at købe instrumenter til børn i nød gennem MusiCounts, keyboardspillerens foretrukne velgørenhedsorganisation. Selv om sangen begynder sørgeligt, vender den sig til et opløftende og håbefuldt perspektiv, hvor bandet synger: “Even if the day don’t break/ It’s gonna be OK.”

Det er budskabet på albummet som helhed. I stedet for at dvæle ved sorg, fordobles det på at stræbe efter lykke og flytte negativitet til side. Det begynder med åbneren “I’ll Be There”, en af de sange, der blev skrevet i 2019, som Blackwood beskriver som værende om de mennesker i dit liv, der løfter dig op, selv i svære tider. I den dramatiske ledsagende video, som følger en storebrors og hans lillesøsters liv fra hendes fødsel til deres op- og nedture, der kulminerer i en overdosis narkotika, spiller Blackwood og hendes rigtige storebror.

“Min bror er på ingen måde narkoman, men alle har forskellige historier i deres familier og forskellige erfaringer,” siger Blackwood. “Denne her stod os nær på mange måder, og det var vigtigt for os at viderebringe et budskab om venlighed og kærlighed og støtte. For jeg tror, at der især med hensyn til mental sundhed lige nu … der bliver simpelthen ikke gjort nok, og der er så meget stigmatisering forbundet med det. At det ikke er en reel ting. Det er det virkelig, og folk er nødt til at støtte hinanden mere i disse situationer.”

Det saxofon-ledede titelnummer handler på samme måde om at gå rundt om vognene med hjælp fra de mennesker, der er vigtigst i ens liv, og den EDM-prægede “Dreamers” handler om at finde den forandring, man har brug for i livet, hvis man ikke er tilfreds.

Som kunstnere ønsker Blackwood og hendes bandmedlemmer altid at være ved siden af andre kreative, der er klar til at realisere svære drømme, så de sammen kan opnå det, de er ude efter.

“Jeg vil ikke føle, at jeg ikke har opfyldt alt i mit liv, så sæt mig sammen med de mennesker, som jeg tror, vil få mig derhen, hvor jeg skal være,” siger hun.

Med det meget svære år nu fortid, ser Walk Off the Earth stadig fremad og stræber efter at bruge den tid, medlemmerne har, klogt.

“Lige nu tror jeg, at vi alle sammen er meget fokuserede på at finde de ting i vores liv, som vi virkelig elsker, og fokusere på det,” siger Blackwood, der måske hentyder til Marshalls forestående afgang.

“Hvis der er noget, har vi lært, at livet er en meget værdifuld gave, og at det kan være meget kortere, end vi forventer, at det er. Uanset hvad du laver i livet, så prøv at være lidenskabelig, prøv at finde kærligheden og vær lykkelig.”

Følg redaktør Roman Gokhman på Twitter.com/RomiTheWriter.