Billy Eckstine 1914-1993
Sänger, Bandleader
Gewann Talentwettbewerb
Gründete Bebop Big Band
Setzte Modetrends
Ausgewählte Diskographie
Quellen
Bevor das schwarze männliche Pop-Sexsymbol ein scheinbar fester Bestandteil der amerikanischen Kultur war, lange vor Teddy Pendergrass, Prince und R. Kelly, gab es Billy Eckstine. In den ersten Jahren von Eckstines Karriere war es noch ein Novum, dass schwarze und weiße Künstler gemeinsam auf der Bühne standen, doch als er um 1950 seinen Popularitätshöhepunkt erreichte, war er neben Frank Sinatra der beliebteste Sänger des Landes. Man nannte ihn sogar den „Sepia-Sinatra“, obwohl er am häufigsten als „Mr. B.“ bekannt war. In den 1940er Jahren machte sich Eckstine auch als Jazz-Bandleader einen Namen, indem er viele Interpreten des innovativen Bebop-Stils in einer einzigartigen großen Band versammelte.
Geboren als William Clarence Eckstein in Pittsburgh, Pennsylvania, am 8. Juli 1914, ließ Eckstine die Schreibweise seines Namens schon früh in seiner Karriere von einem Clubbesitzer ändern, der ironischerweise der Meinung war, dass die ursprüngliche Schreibweise einen ungünstigen jüdischen Beigeschmack hatte. Später zog die Familie nach Washington, D.C. Eckstines Eltern legten Wert auf Bildung, und er machte seinen Abschluss an der Armstrong High School in Washington. Mit 11 Jahren begann er zu singen, war aber in der High School ein begabter Footballspieler und strebte eine Zeit lang eine Sportkarriere an.
Gewinn des Talentwettbewerbs
Eckstine besuchte das College, zunächst eine Berufsschule außerhalb von Washington, D.C. und dann die Howard University in der Stadt. Ein erster Platz bei einem Talentwettbewerb in einem Washingtoner Theater beendete jedoch seine Bildungslaufbahn; er brach die Schule ab, um hauptberuflich zu singen. Zunächst trat er in und um Washington, D.C., auf, zog aber 1937 nach Chicago. Der Pianist und Bandleader Earl Hines, dessen Band nach der von Duke Ellington die zweitgrößte afroamerikanische Tanzkapelle der damaligen Zeit war, engagierte Eckstine 1939 als Leadsänger. Während der vierjährigen Zusammenarbeit mit Hines erweiterte Eckstine seine stimmlichen Fähigkeiten, lernte Trompete spielen und traf viele der Jazzmusiker, die in dem unruhigen kommerziellen Umfeld des Zweiten Weltkriegs mit völlig neuen Stilen experimentierten.
All dies war eine ideale Ausbildung, denn Eckstine träumte davon, eine eigene Band zu gründen. Er hatte mehrere Hits mit Hines, der erste davon war das bluesige „Jelly, Jelly“ von 1940. Als er den Song „Skylark“ in einer Radiosendung vorstellte, war er der erste afroamerikanische Sänger, der einen Mainstream-Popsong im Radio vorstellte. 1943 war Eckstine bereit, seine eigene Gruppe zu gründen, die Billy Eckstine Band. Er stellte eine
Auf einen Blick…
Geboren als William Clarence Eckstein am 8. Juli 1914 in Pittsburgh, Pennsylvania; gestorben am 8. März 1993; Sohn von William und Charlotte Eckstein; verheiratet 1942; Kinder: sieben. Ausbildung: Besuch der St. Paul Normal and Industrial School, Vorort von Washington, D.C., und der Howard University, Washington, D.C.
Karriere: Jazz-Sängerin und Bandleaderin. Begann als Sänger aufzutreten, nachdem er einen Talentwettbewerb gewonnen hatte (1934); Sänger im Earl Hines Orchestra (1939-43); erster großer Hit „Jelly, Jelly“ (1940); Gründer und Leiter der Billy Eckstine Band (1944-46); Solosänger (1946-93); meistverkaufter Künstler im Katalog der MGM Company (1950); nahm Ende der 1950er Jahre jazzorientiertes Material für das Mercury Label auf.
Auszeichnungen: Top männlicher Sänger, Metronome Magazin, 1949 und 1950; beliebtester Sänger, Down Beat Leserumfrage, 1949 und 1950.
Gruppe der talentiertesten jungen Musiker, denen er begegnete, und die Liste liest sich wie eine Aufzählung der Interpreten, die den Jazz in den nächsten zwei Jahrzehnten dominieren sollten. Zu denen, die Eckstines Band durchliefen, gehörten Charlie Parker, Miles Davis, Sarah Vaughan, Dizzy Gillespie, Fats Navarro, Gene Ammons, Dexter Gordon und Art Blakey.
Gegründete Bebop Big Band
Eckstines ursprüngliche Absicht war es, einfach eine Begleitgruppe für seine eigenen Gesangsnummern zusammenzustellen, aber er verfügte über die nötige Erfahrung und Einsicht, um zu erkennen, welche einzigartigen Möglichkeiten sein Ensemble bot. Viele von ihnen hatten an der Entstehung des radikalen neuen Stils mitgewirkt, der als Bebop bekannt wurde. Dieser Stil ersetzte die kontrollierte Glätte des Swing durch harmonische Experimente, unregelmäßige Rhythmen und einen zunehmend freien Umgang mit dem grundlegenden melodischen Material der Lieder. Eckstine war in der Lage, diesen Sound an ein Big-Band-Format anzupassen, und wird im Allgemeinen für die Gründung der ersten Bebop-Bigband verantwortlich gemacht.
In den Händen von Gillespie und anderen Nachfolgern sollte der Big-Band-Bebop zu einem dauerhaften Jazzstil werden. Zu dieser Zeit hatten Eckstines Experimente jedoch nur begrenzten kommerziellen Erfolg. Mehr Glück hatte er mit dem romantischen Balladenstil, den er unter Hines kultiviert hatte. Ein Vorbote seines Crossover-Erfolgs war, als die Band 1944 durch die Südstaaten tourte und mehrere Veranstalter die vorherrschende Forderung aufgaben, das Publikum nach Rassen zu trennen. Diese Tournee brachte in zehn Wochen über 100.000 Dollar ein, eine Zahl, die die Musikindustrie aufhorchen ließ.
Nach dem Zweiten Weltkrieg hatte Eckstine, wie andere Bandleader auch, Schwierigkeiten, seine hohen Gehaltskosten zu decken, und löste sein Ensemble 1946 auf. Im Gegensatz zu einigen seiner Zeitgenossen war er nun jedoch in einer idealen Position, um als Solostar erfolgreich zu sein. Er ging mit dem Count Basie Orchestra und dem mittelmäßigen George Shearing Quintet auf Tournee und erhielt einen Plattenvertrag bei MGM. Eckstines Aufnahmen für MGM wurden meist von einem üppigen Streichorchester begleitet, und in den späten 1940er Jahren wurden sie immer erfolgreicher. Zwei seiner größten Hits waren „Everything I Have Is Yours“ (1947) und „I Apologize“ (1951). Bis 1950 war er der meistverkaufte Künstler bei MGM und verkaufte große Säle wie das New Yorker Paramount Theater aus.
Set Fashion Trends
Eckstines Anziehungskraft begann mit seiner Baritonstimme, die so gut war, dass er eine Zeit lang einen Wechsel zur klassischen Musik in Betracht zog. Aber ebenso wichtig für seinen Erfolg war sein Image. Eckstines schmale Krawatten und locker sitzende Jacken wurden zum Modetrend, und der Sänger wurde zu einer romantischen Ikone, deren Publikum im Laufe der Zeit einen beträchtlichen Anteil an europäisch-amerikanischen Zuhörern umfasste. Wie Frank Sinatra war Eckstine das Objekt der Bewunderung der „Bobby Soxers“, der kniestocktragenden weiblichen Teenager-Musikfans jener Zeit.
Zweifellos überwand Eckstine auf wichtige Weise Rassenschranken, aber der Rassismus der Nachkriegszeit hielt ihn dennoch zurück. Die romantischen Hauptrollen, die der natürliche nächste Schritt für seine Karriere gewesen wären, blieben ihm verwehrt, und in einem der wenigen Filme, in denen er auftrat, wurde er angewiesen, keinen Blickkontakt mit den weißen Schauspielerinnen aufzunehmen, mit denen er eine Szene teilte. „Sie waren nicht bereit für schwarze Sänger, die Liebeslieder singen“, wurde Eckstine in Jet zitiert. „Es klingt lächerlich, aber es ist wahr. Wir sollten nicht über die Liebe, sondern über die Arbeit oder den Blues singen.“ Der Niedergang des Bebop-Swing und das Aufkommen der Verbindung von Blues- und Country-Stilen, aus der der Rock’n’Roll hervorging, ließen Eckstines Popularität schließlich etwas schwinden, obwohl er in den 1950er und 1960er Jahren weiterhin eine gefragte Nachtclub-Attraktion war
Eckstine trat bis ins hohe Alter auf, und 1986 spielte er in dem Richard Pryor-Film Jo Jo Dancer, Your Life Is Calling. Zwei seiner sieben Kinder wurden wichtige Führungskräfte in der Musikindustrie, und die Erinnerungen des dauerhaft einflussreichen Produzenten Quincy Jones, der in Billboard zitiert wird, veranschaulichen das Ansehen, das er in der Branche im Allgemeinen genoss: „Ich sah zu Mr. B wie zu einem Idol auf. Ich wollte mich so kleiden wie er, so reden wie er, mein ganzes Leben als Musiker und als ganze Person nach dem Bild der Würde gestalten, das er ausstrahlte.“ Obwohl er in Kalifornien in einem luxuriösen Haus mit eigenem Neun-Loch-Golfplatz gelebt hatte, starb Eckstine am 8. März 1993 in seiner Heimatstadt Pittsburgh.
Ausgewählte Diskografie
Billy Eckstine Sings, National, 1949.
Songs by Billy Eckstine, MGM, 1951.
Favorites, MGM, 1951.
The Great Mr. B, King, 1953.
Tenderly, MGM, 1953.
Blues for Sale, EmArcy, 1954.
Mr. B with a Beat, MGM, 1955.
Sarah Vaughan and Billy Eckstine Sing the Best of Irving Berlin, Mercury, 1958.
Billy’s Best, Mercury, 1958.
No Cover No Minimum, Mercury, 1961.
The Golden Hits of Billy Eckstine, Mercury, 1963.
Greatest Hits, Polydor, 1984.
Mr. B and the Band, Savoy Sessions, Savoy, 1986 (enthält Bebop-Seiten der Band).
Quellen
Bücher
Carr, Ian, Digby Fairweather, and Brian Priestley, Jazz; The Essential Companion, Prentice Hall, 1987.
Erlewine, Michael, et al, Hrsg., All Music Guide to Jazz, 3. Aufl., Miller Freeman, 1998.
Kernfeld, Barry, Hrsg., The New Grove Dictionary of Jazz, Macmillan, 1988.
Larkin, Colin, Hrsg., The Encyclopedia of Popular Music, Muze UK, 1998.
Lyons, Len, and Don Perlo, Jazz Portraits, William Morrow, 1989.
Zeitschriften
Billboard, 20. März 1993, S. 10.
Jet, 22. März 1993, S. 14; 29. März 1993, S. 16.
-James M. Manheim