Billy Eckstine 1914-1993
Cantante, director de banda
Ganó un concurso de talentos
Formó la Bebop Big Band
Fijó las tendencias de la moda
Discografía seleccionada
Fuentes
Antes de que el símbolo sexual masculino del pop negro fuera un elemento aparentemente permanente de la cultura estadounidense, mucho antes de Teddy Pendergrass, Prince y R. Kelly, existía Billy Eckstine. En los primeros años de la carrera de Eckstine todavía era una novedad que artistas blancos y negros compartieran el mismo escenario, pero cuando alcanzó su máxima popularidad alrededor de 1950, rivalizaba con Frank Sinatra como el vocalista más popular del país. De hecho, se le apodó «el Sinatra de la sepia», aunque se le conocía más a menudo como «Mr. B». Eckstine también destacó como director de bandas de jazz en la década de 1940, reuniendo a muchos de los intérpretes del innovador estilo bebop en una gran banda única.
Nacido William Clarence Eckstein en Pittsburgh, Pensilvania, el 8 de julio de 1914, Eckstine hizo cambiar la ortografía de su nombre al principio de su carrera por el propietario de un club que pensaba, irónicamente, que la ortografía original tenía connotaciones judías desfavorables. Más tarde, la familia se trasladó a Washington, D.C. Los padres de Eckstine hicieron hincapié en la educación, y él se graduó en la Armstrong High School de Washington. Comenzó a cantar a los 11 años, pero fue un talentoso jugador de fútbol americano en la escuela secundaria y aspiró a una carrera deportiva durante un tiempo.
Ganó un concurso de talentos
Eckstine fue a la universidad, primero en una escuela de formación profesional en las afueras de Washington, D.C. y luego en la Universidad Howard de la ciudad. Sin embargo, un primer puesto en un concurso de talentos en un teatro de Washington puso fin a su carrera educativa; abandonó la escuela para cantar a tiempo completo. Al principio actuó en Washington D.C. y sus alrededores, pero en 1937 se trasladó a Chicago. El pianista y director de orquesta Earl Hines, cuya banda sólo era superada por la de Duke Ellington entre los grupos de baile afroamericanos de la época, contrató a Eckstine como vocalista principal en 1939. Durante los cuatro años que pasó con Hines, Eckstine amplió sus habilidades vocales, aprendió a tocar la trompeta y conoció a muchos de los músicos de jazz que estaban experimentando con estilos totalmente nuevos en el inestable entorno comercial de la Segunda Guerra Mundial.
Todo esto constituyó un entrenamiento ideal, ya que Eckstine soñaba con formar su propia banda. Consiguió varios éxitos con Hines, el primero de los cuales fue el blues «Jelly, Jelly» de 1940. Cuando presentó la canción «Skylark» en un programa de radio, se convirtió en el primer vocalista afroamericano en estrenar una canción pop en la radio. En 1943, Eckstine estaba preparado para lanzar su propio grupo, la Billy Eckstine Band. Reunió a
En un vistazo…
Nacido William Clarence Eckstein el 8 de julio de 1914, en Pittsburgh, Pensilvania; fallecido el 8 de marzo de 1993; hijo de William y Charlotte Eckstein; casado, 1942; hijos: siete. Educación: Asistió a la St. Paul Normal and Industrial School, en los suburbios de Washington, D.C., y a la Howard University, en Washington, D.C.
Carrera: Vocalista de jazz y director de banda. Comenzó a actuar como cantante tras ganar un concurso de talentos en 1934; fue vocalista de la Earl Hines Orchestra entre 1939 y 1943; obtuvo su primer gran éxito, «Jelly, Jelly», en 1940; fundó y dirigió la Billy Eckstine Band entre 1944 y 1946; fue vocalista en solitario entre 1946 y 1993; fue el artista más vendido del catálogo de la compañía MGM en 1950; grabó material orientado al jazz para el sello Mercury a finales de la década de 1950: Nombrado mejor vocalista masculino, revista Metronome, 1949 y 1950; votado como el cantante más popular, encuesta de los lectores de Down Beat, 1949 y 1950.
Grupo de los jóvenes más talentosos que encontró, y la lista se leería como un recuento de los intérpretes que dominarían el jazz durante las siguientes dos décadas. Entre los que pasaron por la banda de Eckstine estaban Charlie Parker, Miles Davis, Sarah Vaughan, Dizzy Gillespie, Fats Navarro, Gene Ammons, Dexter Gordon y Art Blakey.
Formación de la Bebop Big Band
La intención inicial de Eckstine era simplemente reunir un grupo de acompañamiento para sus propios números vocales, pero tenía la experiencia y la perspicacia necesarias para darse cuenta de las oportunidades únicas que ofrecía su conjunto. Muchos de ellos habían participado en la formación del nuevo estilo radical que se conoció como bebop; el estilo sustituía la suavidad controlada del swing por la experimentación armónica, los ritmos irregulares y el tratamiento cada vez más libre de los materiales melódicos básicos de las canciones. Eckstine fue capaz de adaptar este sonido a un formato de big band y generalmente se le atribuye la formación de la primera big band de bebop.
En manos de Gillespie y otros seguidores, el bebop de big band se convertiría en un estilo de jazz duradero. Sin embargo, en aquella época, los experimentos de Eckstine sólo tuvieron un éxito comercial limitado. Tuvo más suerte con el estilo de balada romántica que había estado cultivando bajo la dirección de Hines; un presagio de su éxito de crossover se produjo cuando la banda hizo una gira por el sur en 1944 y varios promotores abandonaron el requisito predominante de que el público estuviera segregado por razas. Esa gira recaudó más de 100.000 dólares en diez semanas, una cifra que hizo que las personalidades de la industria musical se fijaran en ella.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Eckstine, al igual que otros directores de banda, tuvo dificultades para hacer frente a su abultada nómina, y en 1946 disolvió su conjunto. Sin embargo, a diferencia de algunos de sus contemporáneos, ahora estaba en una posición ideal para triunfar como estrella en solitario. Hizo una gira con la Orquesta de Count Basie y con el quinteto de George Shearing, y firmó un contrato de grabación con el sello MGM. Las grabaciones de Eckstine para MGM estaban respaldadas en su mayoría por una exuberante orquesta de cuerda, y a finales de la década de 1940 tuvieron un éxito cada vez mayor. Dos de sus mayores éxitos fueron «Everything I Have Is Yours» (1947) y «I Apologize» (1951). En 1950 era el artista de MGM que más vendía y llenaba los recintos más importantes, como el Paramount Theater de Nueva York.
Señala tendencias de moda
El atractivo de Eckstine comenzó con su voz de barítono, tan bien elaborada que durante un tiempo consideró la posibilidad de pasarse a la música clásica. Pero su imagen era igualmente importante para su éxito. Las corbatas estrechas y las chaquetas holgadas y relajadas de Eckstine se convirtieron en tendencias de moda, y el cantante se convirtió en un icono romántico cuyo público, con el paso del tiempo, incluyó una proporción considerable de oyentes europeos-americanos. Al igual que Frank Sinatra, Eckstine fue objeto de adulación entre las «bobby soxers», las adolescentes entusiastas de la música de la época que llevaban calcetines en las rodillas.
Sin duda, Eckstine cruzó las barreras raciales de forma importante, pero el racismo de la época de la posguerra le frenó. Los protagonistas de películas románticas, que habrían sido el siguiente paso natural de su carrera, nunca le llegaron, y en una de las pocas películas en las que apareció se le ordenó que no mantuviera contacto visual con las actrices blancas con las que compartía escena. «No estaban preparados para que los cantantes negros cantaran canciones de amor», dijo Eckstine en Jet. «Suena ridículo, pero es cierto. No debíamos cantar sobre el amor, sino sobre el trabajo o el blues». El declive del bebop swing y el auge del nexo entre los estilos blues y country que produjeron el rock and roll acabaron por disminuir un poco la popularidad de Eckstine, aunque siguió siendo muy solicitado como atracción de clubes nocturnos durante las décadas de 1950 y 1960
Eckstine actuó hasta la vejez, y en 1986 apareció en la película de Richard Pryor Jo Jo Dancer, Your Life Is Calling. Dos de sus siete hijos se convirtieron en importantes ejecutivos de la industria musical, y los recuerdos del influyente productor Quincy Jones, citados en Billboard, ilustran la consideración que se le tenía en la industria en general: «Yo admiraba a Mr. B como un ídolo. Quería vestirme como él, hablar como él, modelar toda mi vida como músico y como persona completa a la imagen de dignidad que él proyectaba». Aunque había vivido en California en una lujosa casa que tenía su propio campo de golf de nueve hoyos, Eckstine murió en su ciudad natal de Pittsburgh el 8 de marzo de 1993.
Discografía seleccionada
Billy Eckstine Sings, National, 1949.
Songs by Billy Eckstine, MGM, 1951.
Favorites, MGM, 1951.
The Great Mr. B, King, 1953.
Tenderly, MGM, 1953.
Blues for Sale, EmArcy, 1954.
Mr. B with a Beat, MGM, 1955.
Sarah Vaughan and Billy Eckstine Sing the Best of Irving Berlin, Mercury, 1958.
Billy’s Best, Mercury, 1958.
No Cover No Minimum, Mercury, 1961.
The Golden Hits of Billy Eckstine, Mercury, 1963.
Greatest Hits, Polydor, 1984.
Mr. B and the Band, Savoy Sessions, Savoy, 1986 (incluye lados de bebop de la banda).
Fuentes
Libros
Carr, Ian, Digby Fairweather, y Brian Priestley, Jazz; The Essential Companion, Prentice Hall, 1987.
Erlewine, Michael, et al, eds., All Music Guide to Jazz, 3ª ed., Miller Freeman, 1998.
Kernfeld, Barry, ed., The New Grove Dictionary of Jazz, Macmillan, 1988.
Larkin, Colin, ed., The Encyclopedia of Popular Music, Muze UK, 1998.
Lyons, Len, y Don Perlo, Jazz Portraits, William Morrow, 1989.
Periódicos
Billboard, 20 de marzo de 1993, p. 10.
Jet, 22 de marzo de 1993, p. 14; 29 de marzo de 1993, p. 16.
James M. Manheim