Mucha de la historia de Asiria está estrechamente ligada a su vecina del sur, Babilonia. Los dos imperios mesopotámicos hablaban lenguas similares y adoraban a la mayoría de los mismos dioses. A menudo eran rivales en el campo de batalla por la influencia en el antiguo Oriente Medio.
La historia de Asiria abarca principalmente desde aproximadamente el año 2000 a.C., cuando se fundaron las ciudades de Nínive y Calah, hasta la destrucción de Nínive en el año 606 a.C.
Mientras que Babilonia es más recordada por sus contribuciones en literatura, arquitectura y derecho, Asiria es principalmente recordada por su destreza militar, sus avances en armamento y sus conquistas meticulosamente registradas.
Geográficamente, Asiria ocupaba la parte media y norte de Mesopotamia. Estaba situada entre los ríos Éufrates y Tigris, y sus principales ciudades eran Calah, Zab, Ashur y la capital, Nínive.
Frederick Arthur Bridgman, El desvío de un rey asirio ( dominio público )
El poder y lo sangriento
«Soy poderoso; soy todopoderoso …. No tengo igual entre todos los reyes».
Esta era la jactancia del rey Esarhaddón (680-669 a.C.), que expandió el imperio asirio hasta su máxima extensión. En el apogeo de su gran poder, en el 671 a.C., conquistó Egipto en menos de un mes.
El reino egipcio era considerado uno de los más impenetrables de Oriente Medio. Los egipcios habían gobernado su propia tierra prácticamente sin ser molestados durante 2.500 años.
La brutal campaña de Ashurbanipal contra Elam en el 647 a.C. está registrada en este relieve. ( CC BY-SA 3.0 )
Una vez capturado Egipto, Esarhaddón y su sucesor, Asurbanipal (680-626 a.C.), gobernaron un imperio que se extendía por más de 1.000 millas desde el río Nilo hasta las montañas del Cáucaso. En su época, el Imperio Asirio era el más grande que el mundo había visto. El centro del imperio estaba situado en lo que hoy es el norte de Irak, y su capital se llamaba Nínive.
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Tiglath-pileser I
Tiglath-pileser I fue un temprano rey asirio que comenzó su reinado en torno al 1100 a.C.. Montó varias campañas militares exitosas contra los babilonios, los sirios y muchos otros.
Pocos pudieron interponerse en el camino de la expansión asiria. Después de derrocar al Imperio Babilónico, los asirios conquistaron a los israelitas, a los fenicios e incluso partes del poderoso Imperio Egipcio.
Afirma haber conquistado a 42 reyes y pueblos y escribió: «Me llevé sus posesiones, quemé sus ciudades con fuego, exigí de sus rehenes tributos y contribuciones, y les impuse el pesado yugo de mi dominio.»
El gobernante asirio también afirmó tener una gran experiencia como cazador que en una expedición mató a más de 900 leones y capturó varios elefantes vivos.
En la ciudad de Asur mantenía un parque de caza en el que cazaba animales. En Nínive puso en marcha un jardín botánico en el que plantó árboles y fauna recogida durante sus campañas militares.
Museo Británico, colecciones asirias (Sala 10, Museo Británico) ( CC BY 2.0 )
¿Cómo lograron los asirios establecer un imperio tan grande sobre enemigos tan formidables? Sus ejércitos estaban altamente entrenados y eran profesionales. Y sus tropas tenían una gran experiencia en la batalla. Estaban bien organizados en varias unidades de aurigas, caballería, arqueros y lanceros.
Los ejércitos asirios también contaban con un cuerpo de ingenieros que empleaban torres móviles y arietes con cabeza de hierro para asediar ciudades amuralladas.
Los soldados utilizaban armas de hierro, que eran mucho más fuertes que las armas de bronce de algunos de sus enemigos. Los asirios también construyeron carreteras para el rápido y fácil desplazamiento de las tropas, de modo que los reinos rebeldes conquistados pudieran volver a ser controlados fácilmente.
El miedo fue otra herramienta utilizada por los asirios. Aunque todas las guerras son crueles, los asirios eran famosos por el uso generalizado de la tortura. Las palabras de un antiguo rey asirio, Assurnarsipal, revelan lo crueles que podían ser los asirios:
Construí una columna frente a su puerta, y desollé a todos los jefes … y cubrí la columna con sus pieles … a algunos los empalé en la columna con estacas. A muchos cautivos… los quemé con fuego… A algunos les corté las manos y los dedos, y a otros les corté la nariz y las orejas… a muchos les saqué los ojos. Assurnarsipal (c.875 a.C.)
El botín de la victoria
En la antigüedad, los reyes solían dirigir a sus tropas en la batalla y eran ellos mismos soldados muy hábiles. Los reyes asirios tenían la costumbre de grabar sus victorias en las paredes de sus inmensos y extravagantes palacios. Las esculturas en relieve de las paredes del palacio del rey Asurbanipal en Nínive son algunas de las más elaboradas. Estas esculturas, junto con una importante colección de tablillas de arcilla cuneiformes -25.000- fueron descubiertas por Austen Henry Layard y sus colegas en la década de 1840.
Las tropas asirias regresan tras la victoria. ( Dominio Público )
Los imperios significaban poder. Este poder llevaba a una riqueza extravagante para los vencedores, que obligaban a los pueblos conquistados a pagarles tributos o impuestos. Los reyes asirios no tenían fin de tales riquezas.
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El pago de tributos
El rey asirio Senaquerib (704-681 a.C.) describe el tributo que exigió al rey hebreo Ezequías. Ezequías resistió el asedio de los asirios en la capital, Jerusalén, en un hecho que también se relata en la Biblia. Pero los hebreos aún tuvieron que dar enormes tributos y regalos a los asirios.
Parte del Relieve de Laquis, Museo Británico. Escena de batalla, mostrando a la caballería asiria en acción. Arriba, los prisioneros son conducidos. ( CC BY-SA 4.0 )
Sennacherib explica en sus propias palabras en una tablilla que fue descubierta por los arqueólogos: «Envió tras de mí a Nínive, mi ciudad real, con 30 talentos de oro, 800 talentos de plata, joyas, antimonio… sofás de marfil, sillones con incrustaciones de marfil, pieles de elefante, colmillos de elefante… todo tipo de tesoros valiosos, y sus hijas, su harén, y cantantes masculinos y femeninos.»
Más que guerreros
Con las riquezas que obtenían de la guerra y los tributos, los reyes asirios construyeron las bien fortificadas y hermosas ciudades de Nínive, Calah, (la actual Nimrud).
En estas ciudades, colocaron sus grandes palacios, algunos de los cuales abarcaban varias hectáreas. En estos lugares, los reyes asirios mostraban su lado más culto.
Los palacios de Nimrud restaurados», 1853. ( Dominio Público )
La primera fabricación de vidrio, la invención del backgammon, el ancestro de la cerradura y la llave, incluso el masaje terapéutico, son considerados por muchos estudiosos como inventos asirios.
Pero la grandeza del Imperio Asirio no duró. Justo cuando alcanzó su máximo esplendor, comenzó a desmoronarse. Las luchas entre el rey Asurbanipal y su hermano debilitaron el imperio y lo abrieron a los invasores extranjeros. El Imperio Asirio fue finalmente destruido en el 612 a.C. por los medos de la meseta iraní y los caldeos de Babilonia.
Nunca más se levantó.
Imagen superior: Panel en relieve asirio, 883-859 a.C. Crédito: Metropolitan Museum of Art
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ushistory.org. (2016, 20 de septiembre). Asirios: La caballería y las conquistas. Recuperado de Ancient Civilizations Online Textbook: http://www.ushistory.org/civ/4d.asp