Martes de ciencia y tecnología: HABÍA ordenadores en la Segunda Guerra Mundial

Con frecuencia oigo, y a veces leo, que la gente dice que no había ordenadores en la Segunda Guerra Mundial. Esto es completamente falso. Hoy en día pensamos que los ordenadores son dispositivos electrónicos digitales y, en particular, dispositivos que utilizan algún tipo de semiconductor para hacer conmutaciones.

Durante la Segunda Guerra Mundial había muchos tipos de ordenadores especializados diseñados para utilizar métodos mecánicos para hacer cálculos. Las calculadoras de velocidad aérea real, las tablas de tiro y las computadoras de cálculo a ojo son los ejemplos más comunes. Son ejemplos de las reglas de cálculo, que se utilizaban comúnmente para los cálculos matemáticos hace apenas una generación (yo utilicé reglas de cálculo en el instituto, hasta que la calculadora TI-30 estuvo ampliamente disponible, en 1980).

La historia de los ordenadores se remonta a cientos de años atrás. El ábaco tiene 4.000 años, pero en realidad no hace cálculos ni cuenta, sólo guarda información a mano para consultarla. Pascal construyó un ordenador para calcular impuestos. Charles Babbage diseñó una máquina de diferencias, y Ada Lovelace descubrió cómo programarla, pero eso fue más que nada teórico, ya que nunca llegó a tener una versión funcional. La mayoría de estos dispositivos utilizaban engranajes, ruedas y diales para aprovechar los modelos mecánicos de las relaciones matemáticas.

Si conoces algo de la historia de la Segunda Guerra Mundial, esta última descripción probablemente te recuerde tanto a la máquina Enigma como a la Bombe de Turing. El Colossus fue el primer ordenador electrónico y se diseñó para trabajar conjuntamente con la Bombe para descifrar los códigos de la Enigma.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos desarrolló su propio gran ordenador. El Harvard Mark 1 era un ordenador electromecánico construido por IBM basado en un diseño de Howard Aiken, e influenciado por los planes anteriores de Babbage.

El Mark 1 utilizaba la electricidad para hacer girar ruedas sobre rotores, alimentados con relés y controlados por interruptores. Era básicamente una serie de máquinas de sumar conectadas, con contadores mecánicos incorporados. El primer programa que se ejecutó en él fue escrito por John von Neumann, que estaba comparando la eficacia de los mecanismos de implosión y de disparo para activar las primeras bombas atómicas.

El Mark 1 fue sustituido en serie por modelos hasta el IV. El Mark III incluía más componentes electrónicos, tubos y diodos de cristal. El Mark IV eliminó todos los componentes mecánicos, almacenando la memoria en núcleos magnéticos.

Howard Aiken, el inventor de los cuatro ordenadores, cumpliría 116 años el 8 de marzo de este año. Murió en 1973.

Colocado por Rob Wallace, Coordinador de Educación STEM en el Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial.

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Máquina diferencial de Babbage, o máquina analítica.
La Bomba de Turing, que ayudó a descifrar el código Enigma.
El Harvard Mark 1, construido por IBM según los planos de Howard Aiken.