Poliéster, clase de polímeros sintéticos constituidos por múltiples unidades químicas repetitivas unidas por grupos éster (CO-O). Los poliésteres presentan una amplia gama de propiedades y aplicaciones prácticas. Los tejidos de prensado permanente, las botellas de refrescos desechables, los discos compactos, los neumáticos de caucho y las pinturas de esmalte representan sólo algunos de los productos fabricados a partir de este grupo.
Los poliésteres se preparan más comúnmente a partir de una reacción de condensación entre un alcohol orgánico (que contiene grupos hidroxilo) y un ácido carboxílico (que contiene grupos carboxilo). Estos dos grupos funcionales reaccionan para formar el característico enlace éster, un grupo químico con la estructura:
R y R′ representan las unidades enlazadas que, repetidas miles de veces dentro de una misma molécula, constituyen la larga cadena polimérica. La composición y estructura exactas de estas unidades repetitivas varían mucho, pero a grandes rasgos pueden agruparse en cadenas que son alifáticas (es decir, que tienen una estructura abierta) y las que contienen grupos moleculares en forma de anillo, en particular los grandes grupos aromáticos de hidrocarburos.
Entre el grupo alifático se encuentran los poliésteres insaturados, una clase de resinas que se moldean en estructuras reforzadas con fibra de vidrio, como los cascos de los barcos de recreo. Otro poliéster alifático es el ácido poliglicólico, un tipo especial de polímero degradable con el que se hacen suturas quirúrgicas bioabsorbibles.
Los poliésteres que contienen sustancias químicas son el grupo más grande y comercialmente más importante. El miembro más destacado de esta clase es, con mucho, el tereftalato de polietileno (PET), un polímero rígido y fuerte que se hila en fibras conocidas por marcas comerciales como Dacron y Terylene. El PET también se extruye en forma de película conocida como Mylar y se moldea por soplado en botellas de bebidas desechables. Un poliéster relacionado es el tereftalato de polibutileno (PBT). El PBT se utiliza en aplicaciones similares a las del PET, y también se emplea en un caucho sintético conocido como elastómero de copoliéster.
En general, cuantos más grupos aromáticos se incluyan en las unidades repetitivas, más rígido y de mayor fusión será el polímero. Esta regla puede ilustrarse con el policarbonato, una resina rígida, resistente y cristalina con la que se fabrican los discos compactos, y los poliarilatos, una clase de plásticos de ingeniería que a menudo sustituyen a los metales en las piezas de las máquinas.
Las resinas alquídicas son poliésteres modificados con aceite que se utilizan en pinturas, barnices y otros tipos de materiales de recubrimiento.