El plástico no sólo parece comida, sino que huele, se siente e incluso suena como tal.
En una reciente entrevista sobre Blue Planet II, David Attenborough describe una secuencia en la que un albatros llega a su nido para alimentar a sus crías.
«¿Y qué sale de la boca?», dice. «No son peces, ni calamares, que es lo que más comen. Plástico.»
Es, como dice Attenborough, desgarrador. También es extraño. Los albatros recorren miles de kilómetros en busca de sus presas preferidas, que arrancan del agua con facilidad. ¿Cómo es posible que unas aves tan capaces se dejen engañar tan fácilmente y vuelvan de sus largos viajes con la boca llena de plástico?
Es un pequeño consuelo descubrir que los albatros no están solos. Se han documentado al menos 180 especies de animales marinos que consumen plástico, desde el diminuto plancton hasta las gigantescas ballenas. Se ha encontrado plástico en las tripas de un tercio de los peces capturados en el Reino Unido, incluyendo especies que consumimos habitualmente como alimento. También se ha encontrado en otros alimentos favoritos como los mejillones y las langostas. En resumen, animales de todas las formas y tamaños se alimentan de plástico, y con 12,7 millones de toneladas de este material que entran en los océanos cada año, hay mucho que hacer.
La prevalencia del consumo de plástico es en parte una consecuencia de esta gran cantidad. En el zooplancton, por ejemplo, se corresponde con la concentración de diminutas partículas de plástico en el agua porque sus apéndices de alimentación están diseñados para manejar partículas de un determinado tamaño. «Si la partícula entra en este rango de tamaño, debe ser alimento», afirma Moira Galbraith, ecologista del plancton en el Instituto de Ciencias Oceánicas de Canadá.
Al igual que el zooplancton, las criaturas cilíndricas con tentáculos conocidas como pepinos de mar no parecen muy exigentes con lo que comen mientras se arrastran por los fondos marinos, recogiendo sedimentos en sus bocas para extraer materia comestible. Sin embargo, un análisis sugiere que estos habitantes del fondo marino pueden consumir hasta 138 veces más plástico de lo que cabría esperar, dada su distribución en el sedimento.
Para los pepinos de mar, las partículas de plástico pueden ser simplemente más grandes y más fáciles de agarrar con sus tentáculos para alimentarse que otros alimentos más convencionales, pero en otras especies hay indicios de que el consumo de plástico es algo más que un proceso pasivo. Muchos animales parecen elegir esta dieta.Para entender por qué los animales encuentran el plástico tan atractivo, tenemos que apreciar cómo perciben el mundo.
«Los animales tienen capacidades sensoriales y perceptivas muy diferentes a las nuestras. En algunos casos son mejores y en otros peores, pero en todos los casos son diferentes», afirma Matthew Savoca, del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la NOAA, en Monterey (California).
Una de las explicaciones es que los animales simplemente confunden el plástico con elementos alimenticios familiares: se cree que las bolitas de plástico, por ejemplo, se parecen a las sabrosas huevas de los peces. Pero como humanos estamos sesgados por nuestros propios sentidos. Para apreciar el amor de los animales por el plástico, los científicos deben tratar de ver el mundo como ellos.
Los humanos son criaturas visuales, pero cuando buscan comida muchos animales marinos, incluidos los albatros, dependen principalmente de su sentido del olfato. Savoca y sus colegas han realizado experimentos que sugieren que algunas especies de aves marinas y peces se sienten atraídos por el plástico por su olor. En concreto, implicaron al sulfuro de dimetilo (DMS), un compuesto conocido por atraer a las aves que buscan comida, como la señal química que emana del plástico. Esencialmente, las algas crecen en el plástico flotante y cuando el krill -una importante fuente de alimento marino- se come esas algas, libera DMS, lo que atrae a las aves y a los peces, que entonces comen el plástico en lugar del krill que vinieron a buscar.
Incluso para la visión, no podemos sacar conclusiones precipitadas al considerar el atractivo del plástico. Al igual que los humanos, las tortugas marinas dependen principalmente de su visión para buscar comida. Sin embargo, se cree que también poseen la capacidad de ver la luz ultravioleta, lo que hace que su visión sea muy diferente a la nuestra.
Qamar Schuyler, de la Universidad de Queensland (Australia), se ha metido en la cabeza de las tortugas modelando sus capacidades visuales y midiendo después las características visuales de los plásticos tal y como los ven las tortugas. También ha examinado el contenido estomacal de tortugas fallecidas para conocer sus plásticos preferidos. Su conclusión es que, mientras que las tortugas jóvenes son relativamente indiscriminadas, las tortugas más viejas prefieren el plástico blando y translúcido. Schuyler cree que sus resultados confirman la idea que se tiene desde hace tiempo de que las tortugas confunden las bolsas de plástico con deliciosas medusas.
También se cree que el color es un factor que influye en el consumo de plástico, aunque la preferencia varía según la especie. Las tortugas jóvenes prefieren el plástico blanco, mientras que Schuyler y sus colegas descubrieron que las aves marinas llamadas pardelas optan por el plástico rojo.
Además de la vista y el olfato, hay otros sentidos que los animales utilizan para encontrar comida. Muchos animales marinos cazan por ecolocalización, sobre todo las ballenas dentadas y los delfines. Se sabe que la ecolocalización es increíblemente sensible y, sin embargo, docenas de cachalotes y otras ballenas dentadas han aparecido muertas con los estómagos llenos de bolsas de plástico, piezas de coches y otros residuos humanos. Savoca dice que es probable que su ecolocalización identifique erróneamente estos objetos como alimento.
«Existe la idea errónea de que estos animales son tontos y sólo comen plástico porque está a su alrededor, pero eso no es cierto», dice Savoca. Lo trágico es que todos estos animales son cazadores y recolectores muy hábiles, que poseen sentidos perfeccionados por milenios de evolución para encontrar lo que a menudo es una gama muy estrecha de presas. «Los plásticos sólo han existido durante una pequeña fracción de ese tiempo», dice Schuyler. En ese tiempo, de alguna manera se han encontrado en la categoría marcada como «alimento».
Porque el plástico tiene algo para todos. No sólo parece comida, sino que huele, se siente e incluso suena como tal. Nuestra basura tiene tal variedad de formas, tamaños y colores que atrae a una variedad similar de animales, y éste es el problema. Schuyler recuerda que alguien preguntó «¿por qué no hacemos todos los plásticos azules?», ya que los experimentos sugieren que este color es menos popular entre las tortugas. Pero otros estudios han demostrado que para otras especies ocurre lo contrario.
Entonces, si no hay una solución única, ningún aspecto del plástico que podamos cambiar fácilmente para evitar que los animales lo coman, ¿qué podemos sacar de nuestra incursión en la mente de los consumidores de plástico? Savoca espera que historias trágicas como la del albatros de Attenborough ayuden a cambiar la tendencia de los consumidores contra los plásticos desechables y animen a la gente a empatizar con estos animales. En última instancia, esto ayudará a cortar el suministro de comida basura que se vierte en los océanos.
Por Josh Gabbatiss