Se St. Louisin ghetosta kotoisin oleva mainostamaton poika järkytti nyrkkeilymaailmaa, kun Leon Spinks taisteli tiensä 15 erän jaettuun voittoon Muhammad Alista ja nousi raskaansarjan uudeksi maailmanmestariksi 15. helmikuuta 1978.
Las Vegas Hilton Sports Pavilionin 5300-päinen yleisö ja miljoonat televisiokuvia ympäri maailmaa seuranneet katsojat näkivät uuvuttavan jännittävän ottelun, jossa 24-vuotias Spinks osoittautui liian nuoreksi, liian päättäväiseksi ja liian sinnikkääksi 36-vuotiaalle mestarille.
Ali, jonka kasvot olivat turvoksissa ja turvonneet, ja joka oli saanut haavan suuhunsa sisäpuolelta, näytti ottelun päättyessä uupumuksen partaalta. Mutta hän vaihtoi lyöntejä nuoremman miehen kanssa viimeisessä erässä, joka oli unohtumattoman jännittävä ja urhea.
Hän otti tappionsa suuren ottelijan tapaan, ilman katkeruutta tai alibia. Hän sanoi, ettei hänellä ole valittamista päätöksestä.
Ja mikä tärkeintä, hän sanoi, ettei aio vetäytyä. Hän sanoo olevansa vakuuttunut siitä, että pystyy ensi kerralla parempaan ja haluaa tulla historian ensimmäiseksi raskaansarjan ottelijaksi, joka on voittanut maailmanmestaruuden kolme kertaa.
Ali ja Spinks sopivat molemmat ennen ottelua, että he puolustautuisivat Ken Nortonia, WBC:n korkeimmalle rankattua kilpailijaa vastaan, ennen kuin kohtaavat kenenkään muun haastajan.
Ensimmäinen maailmanmestari haluaa selvästikin levätä näin kovan ottelun jälkeen. Ehkä hänelle sopii, että hän antaa Spinksin ja Nortonin nyrkkeillä ja menee sitten voittajan kimppuun.
Ali, joka ottelee jälleen kruunusta tehdäkseen raskaansarjan historiaa, olisi valtava vetonaula, puolusti häntä sitten Spinks tai hänen vanha kilpailijansa Norton.
Ali sanoi ottelun jälkeen: ”Olen edelleen tasapelaaja. Ihmiset maailmassa ovat yhä minun puolellani. Meillä on mahdollisuus mennä toisen kerran. En voi uskoa, että olen lopettanut.”
Spinks, entinen kevyen raskaansarjan olympiavoittaja, jolla oli vasta kahdeksas ammattilaisottelunsa, osoitti kykyä ja kestävyyttä, jota kukaan ei ollut uskonut hänen kykenevän tuottamaan, paitsi ehkä hänen lähipiirinsä.”
Ali oli suosikki 10-1:een. Leonin voitto oli suurin mullistus raskaansarjan titteliottelussa sen jälkeen, kun Ali (joka silloin tunnettiin nimellä Cassius Clay) pakotti Sonny Listonin luovuttamaan jakkarallaan kuuden erän jälkeen Miamissa 14 vuotta sitten. Listonin suosikki oli 8-1.
Kerran suurin raskaansarjan yllätys tapahtui, kun 15-1 altavastaajana ollut James J. Braddock voitti Max Baerin New Yorkin Long Island Bowlissa 13. kesäkuuta 1935.
Se oli muuten myös viimeinen kerta, kun raskaansarjan titteli vaihtoi omistajaa pistepotkukilpailulla. Spinks painoi 14st 1 1/4lbs, mikä teki hänestä kevyimmän raskaan sarjan tittelin haastajan sitten Saksan Karl Mildenbergerin (painoi 13st 13lbs), jonka Ali pysäytti 12 erässä Frankfurtissa 10. syyskuuta 1966.
Ali näytti niin paljon isommalta kuin Spinks, että se oli kuin raskaan sarjan painajainen olisi ottanut vastaan kevyen sarjan painajan. Ali painoi 16st 0 1/4lb, mikä antoi hänelle 27lbs painoedun. Hän oli 180-senttisenä ainakin kaksi senttiä pidempi kuin Spinks.
Spinks ei kuitenkaan suostunut pelkäämään Alin mainetta eikä heidän fyysistä eroaan. Hän vain meni sisään ja löi, eikä antanut Alin koskaan sanella ottelun ehtoja.
Haastajakaan ei voittanut pelkällä karkealla tappelulla. Hän liukasteli taitavasti monia Alin jabeja ja näytti oman hyvän, jäykän jabin, joka usein osui mestarin kasvoihin.
Spinks väisteli fiksusti monien Alin oikeiden käsien alta, ja oli aikoja, jolloin hän keikutteli ja heilutteli niin, että Ali oli kateissa jopa kolmella päähän kohdistuneella lyönnillä kerrallaan.
Ali toki pääsi läpi muutamilla hyvillä lyönneillä, ja kymmenennessä erässä näytti siltä, että hän saattaisi olla pääsemässä voittoon. Mutta Spinks pamautti takaisin 11. erässä ja päihitti mestarin suurimman osan ottelun viimeisestä kolmanneksesta.
Spinksin kulmassa nähtiin hillittömän hurmion kohtauksia pian loppukellon soidessa, ja Leonia nostettiin ilmaan kulmahenkilökunnan toimesta.
Ali pudisteli päätään palatessaan takaisin omaan kulmaansa ottelun päätyttyä. Hän näytti masentuneelta, pää
roikkui alaspäin.
Mutta samanlaista tapahtui Alin ja Ken Nortonin ottelun jälkeen Yankee Stadiumilla 28. syyskuuta 1976, jolloin Ali säilytti kruununsa yksimielisellä mutta kiistanalaisella päätöksellä.
Koko Las Vegasin areena kuohui jännityksestä ja odotuksesta, kun tuomiota odotettiin.
Tuomari ei pistä pisteitä Nevadan osavaltiossa, joten asia oli kolmen kehän vieressä istuvan tuomarin päätettävissä.
Kuuluttaja kertoi yleisölle: ”Meillä on jaettu päätös” ja buuauksia tuli joka puolelta areenaa. Monet yleisössä varmasti ajattelivat, että Ali saisi jälleen yhden epäsuositun päätöksen, ehkäpä ”sentimentaalisen” tuomion samaan tapaan kuin Joe Louis sai Jersey Joe Walcottin voiton vuonna 1947.
Tämä näytti kyllä selvästi mahdolliselta, kun ensimmäisen tuomarin, Art Lurien, pisteet luettiin ja Ali voitti 143 pistettä 142 pistettä vastaan.
Huuto oli valtava, kun toinen tuomari Lou Tabat antoi Spinksin voittajaksi pistein 145-140.
Sitten tuli kolmannen tuomarin, Harold Buckin, pisteet 144-141 ja ilmoitus: ”Uusi mestari – Leon Spinks.”
Spinksin vaimo, jolla oli vaalea kampaus, ryntäsi heittämään kätensä Spinksin ympärille kohtauksessa, joka muistutti Rocky-elokuvan loppukohtausta, ja ihmiset seisoivat ja hurrasivat ympäri kehää.
Kohtaus Alin nurkassa muistutti pikemminkin hautaustoimiston kohtausta, mutta Ali puski tiensä kehässä mylläävän väkijoukon läpi kättelemään Spinksin kättä ja kuittaamaan uuden mestarin voiton.
Monet fanit olivat luultavasti vuosien varrella kyllästyneet Alin temppuiluun ja kokivat hänen pelleilynsä halventavan nyrkkeilyn tärkeintä mestaruutta, joten monille Spinksin voitto oli suunnattoman suosittu.
Toisia tietysti surettaa se, että Alia nuoli vastustaja, jota ei ehkä aikoinaan pidetty hänen luokassaan.
Ali oli omaksunut uuden politiikan, jonka mukaan hän kieltäytyi haastatteluista ennen ottelua väittäen olevansa väsynyt puhumiseen.
Hänen henkilökohtainen lääkärinsä, tohtori Ferdie Pacheco, oli poissa nurkastaan. Jotkut arvelivat tämän johtuvan pahasta mielialasta, jonka tohtori Pachecon kirjassaan Fight Doctor (Taistelulääkäri) esittämät kommentit Alin seurueesta olivat aiheuttaneet.
Tohtori Pacheco kuitenkin sanoi neuvoneensa Alia vetäytymään eläkkeelle ja sanoi, ettei hänen mielestään ollut oikein olla mestarin nurkassa.
Hän sanoi olevansa järkyttynyt Alin vartaloon, erityisesti munuaisten ympärille, saamista rangaistuksista ja katsoi, että Ali saattaisi vaarantaa itsensä jatkamalla ottelua.
Tohtori Pacheco varoitti ennen ottelua, että jos Spinks pystyisi pitämään painostusta yllä täydet 15 erää väsymättä, Ali voisi olla vakavissa vaikeuksissa. Lääkärin ennuste piti paikkansa.
Spinks oli kestänyt aiemmin vain kaksi kertaa 10 erää. Suurin osa nyrkkeilyn tuntijoista oli sitä mieltä, että hän varmasti hiipuu poltettuaan kestävyyttä ensimmäisissä erissä. He olivat toivottoman väärässä.
Ali näytti väsyneeltä astuessaan kehään ”Land of Hope and Glory” -kappaleen epätodennäköisten sävelten säestyksellä, kun taas Spinks oli näyttänyt rennolta ja itsevarmalta matkalla kehään, kun häntä oli soitettu ”The Halls of Montezuma”, Yhdysvaltain merijalkaväen hymnin säestyksellä (”The Halls of Montezuma”) (Leon on tietenkin entinen nahkakaulainen).
Spinks oli jopa poistunut pukuhuoneestaan ennen ottelua istuakseen kehän reunalla ja kannustaakseen veljeään, entistä keskimatkan olympiavoittajaa Michael Spinksia, joka päihitti Tom Bethean oheisottelussa.
Ali oli keksinyt Spinksille lempinimen, itse asiassa kaksi. Hän kutsui häntä nimillä ”Goofy” ja ”The Duck”, jotka ovat epäystävällisiä viittauksia, vastaavasti, Leonin aukkohampaisiin kasvoihin ja tapaan, jolla Spinksin takapuoli hieman työntyy ulos. Mutta Spinks sai viimeiset naurut.
Spinks vei ottelun Alille ensimmäisestä kellonlyönnistä lähtien ja ajoi Alin takaisin ottelun lopussa. Hän otteli myös kurinalaisen ottelun, pysyen enemmän tai vähemmän Alin päällä, mutta ei antanut itsensä lyödä itseään ulos, kuten George Foreman teki Zairessa.
Ali kehotti Spinksiä jatkamaan lyömistä ensimmäisissä erissä, mutisi hänelle ikeniensä läpi, ja Spinks suostui. Erotuomari Dave Pearl varoitti Alia jatkuvasti Spinksin pitämisestä kaulan takaa, minkä monet erotuomarit ovat päästäneet Alin pälkähästä.
Spinks ei antanut minkään estää itseään. Hän otti Alin parhaat lyönnit vastaan ja taisteli takaisin. Ali väänsi oikeat kädet liioitellusti, mutta haastaja jyräsi vasemmanpuoleisia jabeja kasvoihin.
Ali ojensi ajoittain vasenta kättään pitääkseen Spinksin irti itsestään, mutta Leon heitti kovia oikeita ylivoimalla.
Kun Spinks sai Alin selälleen köysiä vasten tai kulmiin, hän kaatoi lyöntejä molemmilla käsillään ja pyrki lyömään mestarin suojan sivuilta tai tuomaan ylävartalonlyöntejä keskeltä. Monet otettiin Alin käsivarsiin ja hanskoihin, mutta monet menivät läpi.
Spinks löi todella kovia oikeita ja vasempia Alin kylkiluihin, ja hänen oikeat leukaansa tuntuivat usein ravistelevan mestaria. Välillä Ali tanssi ympäri kehää, varpailleen nousten, ja tökkäsi ja huitaisi Spinksiä vasemmilla jabeilla. Mutta Spinks tassutteli kärsivällisesti perässä ja iski usein takaisin Aliin huomattavalla menestyksellä.
Alin kannattajat hurrasivat riemusta, kun vanha mestari kokosi lyöntien ryppäitä, mutta näitä purkauksia ei tullut tarpeeksi usein, ja Spinks oli tällaisina hetkinä tavallisesti hyvin suojassa ja väisti iskuja väistelemällä ja kietoutumalla.
Spinks meni aikaisessa vaiheessa suuressa johtoasemassa, koska hän teki käytännössä kaiken tappelun neljän ensimmäisen erän ajan, eikä Ali pystynyt vetämään ottelua takaisin. Spinks näytti ansaitulta voittajalta.
Kahden tai kolmen erän etu Spinksille vaikutti oikealta arviolta, sillä vaikka Spinks meni
eteenpäin, ottelussa oli jaksoja, jolloin hän ei saanut lyönneillään tehokasta kontaktia.
Vähemmistö englantilaisista kirjoittajista pisteytti Alin hyväksi, mutta todellisuudessa suuri osa Alin lyönneistä jäi vain vajaaksi tai lipsahti ohi Spinksin.
Kuten aiemminkin, vanha kehäkenraali, joka puolusti 20. titteliään kahdessa kaudessa, näytti toisinaan tekevän enemmän kuin todellisuudessa teki, teeskenteli, uhkaili ja huitoi lyöntejä ilman, että teki järkeviä pisteitä.
Spinks ei osoittanut minkäänlaista kunnioitusta Alia kohtaan ja pyyhkäisi avauserän läpi, heittäen lyöntejä molemmilla käsillä, kun mestari palasi takaisin köysiin.
Toisen erän aikana Alin kuultiin käskevän Leonia: ”Jatka vain, jatka vain”, ja Spinks totteli. Ali työnsi Spinksin eräässä vaiheessa pois luotaan, vasen kyynärvarsi haastajan leuan alla. Tuomari kehotti Leonia ”Varo sitä peukaloa”, kun hän iski vasemman vasemman Aliin kasvoihin. Tuomari varoitti Alia kolme kertaa tässä erässä kiinnipitämisestä.
Ali liikkui ja tökkäsi vasemmanpuoleisilla iskuilla kolmannen erän alussa, mutta Spinks pakotti hänet pian nurkkaan ja ryhtyi työskentelemään molemmilla käsillään Alin vain peittäytyessä, hanskat naaman edessä. Lopulta Ali työnsi hänet pois, mutta Spinks näytti nauravan hänelle ja palasi heti takaisin. Ali ei osunut vasempaan koukkuun ja Spinks iski vasemman jabin kasvoihin.
Yhtäkkiä Ali ei osunut oikeaan, vasempaan ja toiseen oikeaan, kun Spinks väisti. Ali sai yhden hyvän oikean, mutta Spinks tuli takaisin oikealla ja vasemmalla koukulla, jolloin Ali joutui palaamaan takaisin kellon soidessa.
Spinks oli vielä neljännessä erässä hyvässä vauhdissa, vaikka joutuikin ottamaan kaksi oikeaa leukaan erän alussa. Tuomari varoitti jälleen: ”Ota kätesi pois hänen kaulaltaan, Ali!”.
Leon ajoi Alin nelisäikeisiä, punavalkoisia ja sinisiä köysiä vasten ja moukaroi ja toi esiin muutaman ilkeän oikean ylälyönnin. Nyt Ali vuoti verta suun sisäpuolelta, eikä hän näyttänyt ollenkaan tyytyväiseltä tapahtumiin.
Ali yritti tähdätä oikeilla oikeilla Spinksin leukaan, mutta Leon vastaili omilla ylikätisillä oikeilla, todella kovilla iskuilla, jotka saivat Alin vetäytymään taaksepäin, mikä näytti olevan jonkinasteista hälyä.
Viides erä oli toistaiseksi kovimmin taisteltu. Ali löi nyt melko tosissaan, mutta Spinks löi takaisin ja Ali teeskenteli horjuvaa saatuaan oikean oikean päähän.
Spinks joutui itsekin hetkeksi köysiin, mutta taisteli itsensä pois. Leon pääsi jossain vaiheessa kahdella todella hyvällä jabilla sisään, kun hän oli selkä köysillä.
Ali pyrki nyt selvästi kääntämään ottelun suunnan, mutta Spinks oli itsepäinen ja taisteli voitosta. Seitsemännen ottelun loppusekunneilla Ali esimerkiksi iski oikean leukaan ja Spinks vastasi välittömästi omalla oikealla.
Spinks oli sen verran itsevarma, että taputti Alin takapuolta kahdeksannessa ottelussa, kun he erosivat clinchistä. Ali sai vasemman kätensä toimimaan melko hyvin tässä erässä, vaikka yleisesti ottaen hän ei tehnyt juuri muuta kuin piti Spinksin kaukana itsestään.
Haastaja painoi sinnikkäästi eteenpäin yhdeksännessä erässä, mutta hän ei heittänyt enää yhtä paljon lyöntejä kuin ensimmäisissä neljässä tai viidessä erässä.
Ali ajoitti iskunsa hieman paremmin tässä erässä, ja eräässä vaiheessa hän veti Spinksin pystyyn vasurilla. Spinks aloitti jännittävän hyökkäyksen, kun hän painoi Alin nurkkaan ja löi kunnolla, mutta Ali sai muutaman tukevan näköisen iskun kehän puolivälissä ja tasoitti Spinksin vasemmalla ja oikealla leukaan erän loppupuolella.
Alin kulma vaikutti tyytyväiseltä miehensä esitykseen tässä erässä ja kehotti häntä ”sulkemaan show’n”.
Tätähän Ali yritti tehdä kymmenennessä erässä, joka oli hänen paras eränsä ottelussa. Hän käänsi Spinksin köysiä vasten ja avasi häntä vasempien ja oikeiden, jabien, koukkujen, uppercutsin, suorien ja pilkkovien oikeiden käsien avulla.
Spinksin päätä nykäistiin ympäri joistakin näistä lyönneistä, ja näytti siltä, että hän saattaa kuihtua, että hänen aiemmat hyökkäyksensä ja ponnistelut selviytyäkseen Alin pelkän massan kanssa saattaisivat vaatia veronsa hänen voimavaroistaan.
Leon nousi vahvasti 10. erän loppupuolella, kun Ali vetäytyi köysiin ja peittyi, mutta mestari oli nauttinut selvästä ylivoimasta erässä.
Alin epäonneksi hän ei pystynyt pitämään otettaan ottelusta. Spinks käveli suoraan hänen kimppuunsa 11. erän alussa ja iski kovat vasurit Alin kasvoihin.
Ali kääntyi hetkeksi poispäin kuin olisi saanut peukalon silmäänsä. Hän yritti iskeä kovia oikeita, mutta Spinks pysyi mukana ja päihitti hänet kiivaassa kamppailussa. Sitten erän loppupuolella Spinks iski todella kovan oikean leukaan.
Se näytti Spinksin kannalta hyvältä erältä, ja nyt Alin ote tittelistä oli todella epävarma.
13. erään mennessä Ali näytti väsyneeltä ja lannistuneelta, kasvot turvoksissa. Hän yritti jabata, mutta Spinks hyökkäsi voimakkaasti ja iski kovilla lyönneillä, välillä päihittäen Alin jaballa.
Nyt ilmapiiri kuohui jännityksestä. Uskomaton järkytys näytti yhä todennäköisemmältä.
Spinks tuli koko ajan eteenpäin 14. erässä. Erän loppupuolella käytiin hektinen lyöntienvaihto, jossa Ali yritti taistella itsensä irti köysistä ja Spinks pysyi hänessä ja näytti saavan kovemmat iskut.
Viimeiseen erään tultaessa näytti siltä, että titteli oli Spinksin hallussa, mutta Ali, ei ensimmäistä kertaa urallaan, kurottautui sisimpäänsä ja löysi tarvitsemansa aineksen, jonka avulla pystyi järjestämään suurenmoisen nousun.
Hän pysyi paikallaan ja moukaroi Spinskiä vasaroin ja oikein iskuin. Spinks löi takaisin molemmilla käsillä ja kumpikin rokotti toisiaan yleisön ollessa innoissaan.
Ali näytti lähes täysin uupuneelta, ja myös Spinks näytti olevan valmis luovuttamaan, mutta silti he jatkoivat lyöntejä. Oikea, sitten toinen, tyrmäsi Spinksin takaisin köysiin, mutta Spinks palasi takaisin ja iski leukaan oikean käsivarren, joka oli niin voimakas, että sen isku tuntui menevän Alin vartalon läpi.
Soittokello päätti erän, joka saattoi hyvinkin olla vuoden erä, kolme minuuttia lakkaamatonta jännitystä, kun nyrkkeilijät vain kävivät toistensa kimppuun taistellen ikään kuin heidän henkensä olisi ollut vaakalaudalla.
Kaikki kolme tuomaria antoivat erän voittajaksi Alin. Se kruunasi upean esityksen.
Spinks, aidosti nälkäinen ottelija, oli voittanut paljon kokeneemman mutta iän, kovien otteluiden ja pitkään jatkuneen erittäin mukavan elämän hidastaman ja pehmentämän mestarin.
Ali sanoi jälkikäteen tunteneensa hävinneensä huonon taktiikan takia. ”Neljässä ensimmäisessä erässä strategiani oli huono”, hän sanoi. ”Se toimi Frazierin, Foremanin ja Nortonin kaltaisten ihmisten kanssa, mutta ei Spinksin.”
”Ajattelin, että hän menisi, mutta hän ei mennyt. Hän vahvistui koko ajan. Seuraavalla kerralla minun täytyy tulla varpailleni ja tehdä asiani. Seuraavalla kerralla minun on tehtävä paremmin.
”Hänellä oli paljon energiaa ja hän vain jatkoi tuloaan. Hän ei satuttanut minua yhtä paljon kuin Frazier, Foreman tai Shavers, mutta en olisi voinut hävitä paremmalle miehelle. Hän on parempi nyrkkeilijä kuin Norton, ja hän löi minua kovemmin kuin luulin.”
”En saanut häntä kiinni enkä ohittanut häntä. Luulin, että voitin joitakin eriä, mutta sitten putosin taas taaksepäin ja väsyin hieman.”
”Jos en saa sitä seuraavalla kerralla, joudun vain sanomaan: ’Olen vihdoin ja viimein ihan puhki’, mutta en voi uskoa, että olen lopettanut.”
”Floyd Patterson voitti raskaan sarjan tittelin kahdesti, mutta minä tavoittelen mahdottomia voittamalla sen kolmesti.”
Se voisi tapahtua myös siksi, että Ali saisi motivaatiota, jota häneltä on viime aikoina puuttunut. Mutta olipa vastassa sitten Spinks tai Norton, ottelusta näyttää varmasti tulevan poikkeuksellisen rankka.
Voitti tai hävisi, Alin seuraava esiintyminen kehässä on varmasti viimeinen. Kuka voisi kieltää, etteikö hänellä olisi oikeus yrittää vielä viimeisen kerran?
Alin seuraava ottelu olisi uusintaottelu Spinksin kanssa.