La thérapie par biofeedback consiste à apprendre à réduire la tension musculaire de la tête et du cou ou à modifier le flux sanguin, généralement en réchauffant les mains (un moyen indirect mais facilement mesurable de réduire les réponses liées au stress). Dans la plupart des cas, le biofeedback est associé à un entraînement à la relaxation. Cela implique de pratiquer une respiration abdominale lente, de se concentrer sur les sensations de lourdeur et de chaleur dans différentes parties du corps, ou de visualiser des images positives. Si les résultats du biofeedback et de l’entraînement à la relaxation sont généralement similaires, il existe des preuves expérimentales et cliniques que l’ajout du biofeedback peut augmenter l’efficacité de la relaxation, en particulier pour les personnes qui n’obtiennent pas de bons résultats avec la thérapie de relaxation seule. Lorsque la méthode d’entraînement est adaptée au niveau du patient, le biofeedback et la thérapie de relaxation se sont avérés efficaces dans une large gamme d’âges, des enfants aux personnes âgées.
La comparaison des résultats d’un grand nombre d’études révèle une réduction moyenne des maux de tête de 45 % à 60 % pour la migraine et les céphalées de tension (selon la façon dont les maux de tête sont mesurés). Ce taux de réponse est à peu près équivalent à l’efficacité de certains médicaments, comme les bêtabloquants (propranolol) pour la migraine et les antidépresseurs tricycliques (amitriptyline) pour les céphalées de tension. La combinaison du biofeedback et des médicaments peut donner des résultats de traitement supérieurs. Par exemple, l’amélioration moyenne de la migraine avec le propranolol est de 44 % à 55 %. Lorsque le propranolol a été ajouté au biofeedback, une étude récente a trouvé une augmentation significative de l’efficacité de la combinaison du propranolol et du biofeedback (79%) par rapport au biofeedback seul (54%).
Quand le biofeedback est-il efficace et pour qui ? Bien que les réponses définitives à ces questions ne soient pas encore certaines, la recherche clinique a indiqué une meilleure réponse au traitement chez les personnes qui sont capables d’élever la température de la main au-dessus de 95°, de pratiquer la technique à la maison, d’apprendre à porter une attention particulière aux fluctuations de la tension tout au long de la journée et d’appliquer quotidiennement de brèves techniques de relaxation. Il existe des preuves préliminaires que les personnes qui acquièrent un sentiment d’auto-efficacité – la conviction qu’elles sont en fait capables d’exercer un certain contrôle sur leur physiologie et leurs maux de tête – obtiennent de meilleurs résultats, quel que soit le niveau réel de contrôle physiologique atteint. Si cette constatation se vérifie, il se peut que ceux qui développent une telle croyance en un locus de contrôle interne soient plus susceptibles d’appliquer une grande variété de techniques d’adaptation en plus de la pratique fréquente des compétences de biofeedback, augmentant ainsi leurs chances de réduire les maux de tête.
Dans une étude de suivi de 154 patients de biofeedback souffrant de migraines et de céphalées de tension combinées, le Dr Jeff Pingel et moi-même avons constaté que 80-84% ont déclaré avoir réussi à prévenir les maux de tête liés au stress. En revanche, ces patients ont rapporté moins de succès dans la prévention des migraines (34%) et des céphalées de tension (56%) déclenchées par d’autres facteurs, tels que les menstruations ou les changements climatiques.