Le Dr Lillian Moller Gilbreth (1878-1972) est née à Oakland, en Californie. Elle était la deuxième de dix enfants. Elle fréquente le lycée d’Oakland et obtient son diplôme en 1896. Elle est diplômée de l’université de Californie en 1900 et obtient un doctorat de l’université Brown en 1915. Elle a 22 diplômes honorifiques d’écoles comme Princeton, Brown et Michigan.
Le Dr Gilbreth, membre honoraire de SWE, était familière au public en tant qu’épouse et mère dans les livres et films Cheaper by the Dozen (elle était la mère de 12 enfants) et Belles on Their Toes. Elle a épousé Frank Bunker Gilbreth en 1904 et a collaboré avec lui en tant que pionniers dans le domaine des études sur le temps et le mouvement. Lillian Gilbreth combinait les perspectives d’un ingénieur, d’un psychologue, d’une épouse et d’une mère ; elle a aidé les ingénieurs industriels à voir l’importance des dimensions psychologiques du travail. Elle est devenue la première ingénieure américaine à créer une synthèse de la psychologie et de la gestion scientifique.
Après la mort de son mari, le Dr Gilbreth a fait de Gilbreth, Inc. l’une des sociétés d’ingénierie industrielle et de conseil en gestion les plus respectées dans ce domaine. Elle était active au sein de l’American Society of Mechanical Engineers (ASME) et professeur et conférencière internationale. En 1954, Mme Gilbreth a été la première femme à recevoir le Washington Award. Ce prix est décerné chaque année (depuis 1916) par un groupe de sociétés d’ingénierie pour « les réalisations qui favorisent le bonheur, le confort et le bien-être de l’humanité »
En 1965, elle est devenue la première femme à être élue à la National Academy of Engineering. L’année suivante, le président des États-Unis a décerné au Dr Gilbreth la médaille Hoover pour services publics distingués. En 1984, le service postal américain a choisi le Dr Gilbreth pour représenter la profession d’ingénieur dans la série de timbres Great American. Elle a été conseillère des présidents Hoover, Roosevelt, Eisenhower, Kennedy et Johnson sur les questions de défense civile, de production de guerre et de réhabilitation des handicapés physiques. Elle et son mari Frank ont une exposition permanente au Smithsonian National Museum of American History et son portrait est accroché à la National Portrait Gallery.
Gilbreth a rejoint les Girl Scouts en tant que consultante en 1929, devenant plus tard membre du conseil d’administration, et est restée active dans l’organisation pendant plus de vingt ans. Sa capacité à combiner carrière et famille lui valut d’être qualifiée, par le California Monthly en 1944, de « génie de l’art de vivre ».