En ce jour : Leon Spinks choque Muhammad Ali et le monde

Il a pris sa défaite à la manière d’un grand combattant, sans acrimonie ni alibi. Il a dit qu’il n’avait pas à se plaindre de la décision.

Et, le plus important de tout, il a dit qu’il ne prendra pas sa retraite. Il se dit convaincu de pouvoir faire mieux la prochaine fois et veut devenir le premier poids lourd de l’histoire à remporter trois fois le titre mondial.

Ali et Spinks ont tous deux convenu avant le combat qu’ils se défendraient contre Ken Norton, l’aspirant le mieux classé de la WBC, avant de rencontrer tout autre challenger.

L’ancien champion voudra clairement se reposer après un combat aussi dur. Peut-être lui conviendra-t-il de laisser Spinks et Norton s’affronter, puis d’entrer en lice avec le vainqueur.

Ali combattant à nouveau pour la couronne, dans le but d’entrer dans l’histoire des poids lourds, serait une énorme attraction, que ce soit Spinks ou son vieux rival, Norton, qui le défende.

Comme Ali l’a dit après le combat : « Je suis toujours le tirage au sort. Les gens dans le monde sont toujours avec moi. Nous avons la chance d’y aller une autre fois. Je n’arrive pas à croire que je suis fini. »

Spinks, ancien champion olympique des poids légers, qui n’en était qu’à son huitième combat professionnel, a fait preuve d’une capacité et d’une endurance dont personne ne l’avait cru capable, sauf, peut-être, ses proches.

Ali était favori à 10 contre 1. La victoire de Leon est la plus grande surprise dans un combat pour le titre de champion poids lourd depuis qu’Ali (alors connu sous le nom de Cassius Clay) a forcé Sonny Liston à abandonner sur son tabouret après six rounds à Miami, il y a 14 ans. Liston était favori à 8 contre 1.

La plus grande surprise de tous les combats de poids lourds s’est produite lorsque James J. Braddock, outsider à 15 contre 1, a mis en échec Max Baer au Long Island Bowl, à New York, le 13 juin 1935.

Ce fut d’ailleurs la dernière fois que le titre de champion des poids lourds a changé de mains par décision aux points. Spinks est arrivé à 14st 1 1/4lbs, ce qui fait de lui le challenger au titre de poids lourd le plus léger depuis que l’Allemand Karl Mildenberger (pesant 13st 13lbs) a été arrêté en 12 rounds par Ali à Francfort le 10 septembre 1966.

Ali semblait tellement plus grand que Spinks que c’était comme un poids lourd contre un poids léger. Ali pesait 16st 0 1/4lb, ce qui lui donnait un avantage de poids de 27lbs. À 6ft 3in il se tenait au moins deux pouces plus grand que Spinks.

Spinks, cependant, a refusé d’être intimidé soit par la réputation d’Ali ou la disparité physique entre eux. Il s’est contenté d’y aller et de donner des coups de poing, ne permettant jamais à Ali de dicter les termes du combat.

Le challenger n’a pas non plus gagné simplement en se bagarrant grossièrement. Il a habilement glissé de nombreux jabs d’Ali et a montré un bon jab raide qui a souvent frappé le visage du champion.

Spinks a intelligemment esquivé de nombreuses mains droites d’Ali, et il y a eu des moments où il a sautillé pour qu’Ali manque jusqu’à trois coups de tête à la fois.

Ali, bien sûr, est passé à travers avec quelques bons coups et il a semblé au 10e round qu’il pourrait prendre le dessus. Mais Spinks lui a rendu la pareille au 11e round et a surclassé le champion pendant la majeure partie du dernier tiers du combat.

On a assisté à des scènes d’extase débridée dans le coin de Spinks dès que la cloche finale a retenti, Leon étant soulevé dans les airs par son équipe de coin.

Ali a secoué la tête en retournant dans son propre coin à la fin du combat. Il avait l’air déprimé, sa tête
pendante.

Mais le même genre de chose s’est produit après le combat d’Ali contre Ken Norton au Yankee Stadium le 28 septembre 1976, quand Ali a conservé sa couronne sur une décision unanime mais controversée.

L’ensemble de l’arène de Las Vegas bouillonnait d’excitation et d’anticipation dans l’attente du verdict.

L’arbitre ne marque pas dans l’Etat du Nevada, c’est donc aux trois juges du ring que revenait la décision.

L’annonceur dit à la foule : « Nous avons une décision partagée » et les huées fusent de toutes parts de l’arène. Beaucoup dans la foule ont dû penser qu’Ali allait obtenir une autre décision impopulaire, peut-être un verdict « sentimental » sur les lignes de celui que Joe Louis a reçu sur Jersey Joe Walcott en 1947.

Cela semblait nettement possible lorsque le score du premier juge, Art Lurie, a été lu, donnant la victoire à Ali par 143 points à 142.

Il y eut d’immenses acclamations lorsque le deuxième score fut annoncé, le juge Lou Tabat donnant Spinks vainqueur par 145-140.

Puis vint le score du troisième juge, Harold Buck, 144-141, et l’annonce : « Le nouveau champion – Leon Spinks. »

La femme de Spinks, portant une coiffure blonde, se précipite pour jeter ses bras autour de lui dans une scène qui rappelle celle de la conclusion du film Rocky et les gens sont debout et applaudissent tout autour du ring.

La scène dans le coin d’Ali ressemble plutôt à celle d’un salon funéraire mais Ali se fraye un chemin à travers les gens qui s’agitent sur le ring pour serrer la main de Spinks et reconnaître la victoire du nouveau champion.

De nombreux fans s’étaient probablement lassés des pitreries d’Ali au fil des ans et estimaient que ses clowneries rabaissaient le championnat le plus important de la boxe, donc pour beaucoup de gens, le triomphe de Spinks était immensément populaire.

D’autres, bien sûr, seront attristés parce qu’Ali a été léché par un adversaire qui aurait pu ne pas être considéré dans sa classe à un moment donné.

Ali avait adopté une nouvelle politique de refus des interviews avant le combat, affirmant qu’il était fatigué de parler.

Son médecin personnel, le Dr Ferdie Pacheco, était absent de son coin. Certains ont pensé que c’était à cause du mauvais sentiment généré par les commentaires du Dr Pacheco dans son livre, Fight Doctor, concernant l’entourage d’Ali.

Le Dr Pacheco, cependant, a déclaré qu’il avait conseillé à Ali de se retirer et a dit qu’il ne pensait pas qu’il était juste qu’il soit dans le coin du champion.

Il a dit qu’il était troublé par la punition qu’Ali avait prise au corps, en particulier autour des reins, et a estimé qu’Ali pouvait risquer de se blesser en continuant à se battre.

Le Dr Pacheco a averti avant le combat que si Spinks pouvait maintenir la pression pendant les 15 rounds complets, sans se fatiguer, Ali pourrait avoir de sérieux problèmes. Le pronostic du médecin était exact.

Spinks n’avait tenu que deux fois 10 rounds auparavant. La plupart des connaisseurs de la boxe pensaient qu’il serait certain de s’éteindre après avoir brûlé son endurance dans les premiers rounds. Ils avaient désespérément tort.

Ali avait un air blasé en entrant sur le ring, aux accents improbables de « Land of Hope and Glory » alors que Spinks avait eu l’air détendu et plein de confiance en se rendant sur le ring joué par « The Halls of Montezuma », hymne du corps des Marines américains (Leon, bien sûr, est un ancien Leatherneck).

Spinks avait même quitté sa loge avant le combat pour s’asseoir au bord du ring et encourager son frère, l’ancien champion olympique de boxe moyenne Michael Spinks, qui a mis en échec Tom Bethea dans un combat de soutien.

Ali avait trouvé un surnom pour Spinks, deux en fait. Il l’appelait « Goofy » et « The Duck », des références peu aimables, respectivement, à l’aspect denté de Leon et à la façon dont les fesses de Spinks ressortent. Mais Spinks a eu le dernier mot.

Spinks a porté le combat à Ali dès la première cloche et repoussait Ali à la fin du combat. Il a également mené un combat discipliné, en restant plus ou moins sur Ali, mais sans se permettre de se frapper lui-même comme George Foreman l’a fait au Zaïre.

Ali a exhorté Spinks à continuer de frapper dans les premiers rounds, en lui marmonnant à travers son protège-dents, et Spinks a obtempéré. L’arbitre Dave Pearl a constamment averti Ali pour avoir tenu Spinks derrière le cou, chose qu’Ali a été autorisé à faire par de nombreux arbitres.

Spinks ne laissait rien le décourager. Il a encaissé les meilleurs coups d’Ali et s’est défendu. Ali enroulait ses mains droites de manière exagérée, mais le challenger lui assénait des jabs gauches au visage.

Ali étendait son bras gauche à certains moments pour empêcher Spinks de l’atteindre, mais Leon lançait des droites dures par-dessus.

Lorsque Spinks faisait reculer Ali contre les cordes, ou dans les coins, il déversait des coups de poing des deux mains, cherchant à contourner les côtés de la garde du champion ou à apporter des uppercuts au milieu. Beaucoup ont été pris sur les bras et les gants d’Ali, mais beaucoup sont passés à travers.

Spinks a atterri quelques droites et gauches vraiment dures aux côtes d’Ali et ses droites à la mâchoire ont souvent semblé secouer le champion. Par moments, Ali dansait autour du ring, sur la pointe des pieds, et piquait et piquait Spinks avec des directs du gauche. Mais Spinks pataugeait patiemment après lui et ripostait souvent à Ali avec un succès considérable.

Les partisans d’Ali hurlaient de joie lorsque le vieux champion mettait en place des grappes de coups de poing, mais ces salves ne venaient pas assez souvent et Spinks était généralement bien couvert dans ces moments-là et esquivait les coups en esquivant et en se faufilant.

Spinks a pris une grande avance au début parce qu’il faisait pratiquement tous les combats pendant les quatre premiers rounds, et Ali n’a pas été capable de ramener le combat. Spinks semblait être un vainqueur digne de ce nom.

Un avantage de deux ou trois rounds pour Spinks semblait être une évaluation précise, car bien que Spinks allait
en avant, il y avait des périodes dans le combat où il n’était pas capable de faire un contact efficace avec ses coups.

La plupart des écrivains britanniques ont marqué pour Ali, mais vraiment beaucoup de jabs d’Ali tombaient juste à côté ou étaient glissés par Spinks.

Comme cela a été le cas dans le passé, le vieux général du ring, qui défendait son 20e titre en deux règnes, a parfois semblé en faire plus qu’il n’en faisait réellement, feintant, menaçant et donnant des coups de poing sans marquer de manière significative.

Spinks n’a montré aucun respect pour Ali et a balayé le premier round, lançant des coups de poing à deux mains alors que le champion se repliait sur les cordes.

Dans le deuxième, on pouvait entendre Ali dire à Leon de « continuer, continuer » et Spinks a obéi. Ali a repoussé Spinks à un moment donné, son avant-bras gauche sous le menton du challenger. L’arbitre dit à Leon de  » faire attention à son pouce  » lorsqu’il donne un coup gauche au visage d’Ali. L’arbitre a averti Ali trois fois dans ce round pour s’être tenu.

Ali s’est déplacé et a prodigué des directs du gauche au début du troisième mais Spinks l’a rapidement forcé dans un coin et est allé travailler avec les deux mains avec Ali qui ne faisait que couvrir, les gants devant son visage. Finalement, Ali le repousse, mais Spinks semble se moquer de lui et repart de plus belle. Ali a manqué un crochet du gauche et Spinks a frappé un direct du gauche dans son visage.

À un moment, Ali a manqué une droite, une gauche et une autre droite alors que Spinks esquivait. Ali a réussi à placer une bonne droite, mais Spinks est revenu à la charge avec une droite et un crochet du gauche pour faire reculer Ali à la cloche.

Spinks allait encore bien dans le quatrième, bien qu’il ait dû prendre deux droites à la mâchoire au début du round. L’arbitre l’avertit à nouveau : « Enlève tes mains de son cou, Ali ! ».

Leon poussait Ali contre les cordes rouges, blanches et bleues à quatre brins et martelait, faisant surgir des uppercuts droits vicieux. Ali saigne de l’intérieur de la bouche et n’a pas l’air très heureux de la situation.

Ali essaie de viser le menton de Spinks avec des droites, mais Leon se reprend avec des droites de son propre bras, des coups très durs qui font reculer Ali avec ce qui semble être une certaine alarme.

Le cinquième round est le plus difficile jusqu’à présent. Ali donne des coups de poing plus sérieux, mais Spinks lui rend la pareille et Ali fait semblant de vaciller après avoir reçu une droite à la tête.

Spinks est contraint de s’accrocher aux cordes pendant un moment, mais il s’en sort. Leon a reçu deux très bons coups de poing à un moment donné alors qu’il était appuyé sur les cordes.

Ali cherche maintenant clairement à retourner le combat, mais Spinks est têtu et se bat pour gagner. Dans les dernières secondes du septième, par exemple, Ali a atterri une droite à la mâchoire et Spinks a immédiatement répliqué avec une droite de son propre chef.

Spinks était assez confiant pour tapoter la croupe d’Ali dans le huitième alors qu’ils se séparaient d’un clinch. Ali a réussi à faire fonctionner sa main gauche assez bien dans ce round, bien qu’en général il ne faisait pas beaucoup plus que de garder Spinks loin de lui.

Le challenger a continué à presser avec acharnement dans le neuvième, mais il ne lançait pas autant de coups qu’il l’avait fait dans les quatre ou cinq premiers rounds.

Ali synchronisait un peu mieux ses coups dans ce round, à un moment donné, il a tiré Spinks vers le haut avec un uppercut gauche. Spinks a lancé une attaque excitante lorsqu’il a coincé Ali dans un coin et a vraiment frappé, mais Ali a donné quelques coups solides au milieu du ring et a stabilisé Spinks avec une gauche et une droite à la mâchoire vers la fin du round.

Le coin d’Ali semblait satisfait de la performance de son homme dans ce round et l’a encouragé à « fermer le spectacle ».

C’est ce qu’Ali a essayé de faire au 10e round, son meilleur round du combat. Il a fait reculer Spinks contre les cordes et s’est ouvert sur lui avec des gauches et des droites, des directs, des crochets, des uppercuts, des droites et des droites coupantes.

La tête de Spinks a été secouée par certains de ces coups de poing et il semblait qu’il pourrait se flétrir, comme si ses attaques précédentes et l’effort de faire face à la masse pure d’Ali pourraient prendre des péages sur ses ressources.

Leon se reprend fortement vers la fin du 10e, quand Ali se replie dans les cordes et se couvre, mais le champion avait bénéficié d’une nette supériorité dans le round.

Malheureusement pour Ali, il n’a pas pu garder la main sur le combat. Spinks lui a foncé dessus au début du 11e, en assénant de durs coups de gauche au visage d’Ali.

Ali s’est brièvement détourné comme s’il avait reçu un pouce dans l’œil. Il a essayé de poser des droites dures, mais Spinks est resté avec lui et l’a surclassé dans un échange féroce. Puis, vers la fin du round, Spinks lui assène une droite très lourde à la mâchoire.

Ce round semblait bon pour Spinks et maintenant la prise d’Ali sur le titre était très peu sûre en effet.

Au 13ème round, Ali semblait fatigué et découragé, le visage tuméfié. Il essayait d’utiliser le jab, mais Spinks attaquait fortement et lui assénait de durs coups de poing, battant parfois Ali au jab.

L’atmosphère était maintenant bouillonnante d’excitation. Une incroyable surprise semble de plus en plus probable.

Spinks continue d’avancer au 14ème round. Il y a un échange de coups de poing trépidant à la fin du round, Ali essayant de se frayer un chemin hors des cordes et Spinks s’accrochant à lui et, semble-t-il, portant les coups les plus durs.

A l’approche du dernier round, il semble que le titre soit à la portée de Spinks, mais Ali, pas pour la première fois de sa carrière, va chercher en lui ce dont il a besoin pour organiser une merveilleuse remontée.

Il reste sur ses positions et martèle Spinks de gauches et de droites. Spinks riposte avec ses deux mains et ils se balancent l’un l’autre, la foule étant folle d’excitation.

Ali semblait à peu près totalement épuisé, et Spinks, lui aussi, semblait prêt à lâcher, mais ils continuaient quand même à se frapper. Une droite, puis une autre, renvoient Spinks dans les cordes, mais Spinks revient pour décrocher une droite en overarm à la mâchoire d’une telle force que son choc semble traverser le corps d’Ali.

La cloche met fin à ce qui pourrait bien être le round de l’année, trois minutes d’excitation ininterrompue alors que les boxeurs se sont juste lancés l’un sur l’autre, se battant comme si leur vie même était en jeu.

Les trois juges ont donné le round à Spinks. Cela a couronné une grande performance.

Spinks, un combattant véritablement affamé, avait conquis un champion bien plus expérimenté, mais qui avait été ralenti et adouci par l’âge, des combats difficiles et de longues périodes de vie très confortable.

Ali a déclaré après coup qu’il avait le sentiment d’avoir perdu à cause d’une mauvaise tactique. « Dans les quatre premiers rounds, ma stratégie était mauvaise », a-t-il dit. « Cela a fonctionné avec des gens comme Frazier, Foreman et Norton, mais pas avec Spinks.

« Je pensais qu’il allait partir, mais il ne l’a pas fait. Il a continué à devenir plus fort. La prochaine fois, je devrai sortir sur mes orteils et faire mon truc. La prochaine fois, je devrai faire mieux.

« Il avait beaucoup d’énergie et il a continué à venir. Il ne m’a pas fait autant de mal que Frazier, Foreman ou Shavers, mais je n’aurais pas pu perdre contre un meilleur homme. C’est un meilleur combattant que Norton et il m’a frappé plus fort que je ne le pensais.

« Je n’ai pas pu le rattraper et le dépasser. Je pensais avoir gagné quelques rounds, mais je suis retombé et j’ai été un peu fatigué.

« Si je n’y arrive pas la prochaine fois, je n’aurai qu’à dire : ‘Je suis finalement complètement lessivé’, mais je n’arrive pas à croire que je suis fini.

« Floyd Patterson a gagné deux fois le titre de champion poids lourd, mais je vais tenter l’impossible en le gagnant trois fois. »

Cela pourrait aussi arriver, car Ali aurait la motivation qui lui a récemment fait défaut. Mais que ce soit Spinks ou Norton qu’il doive affronter, le combat semble certain d’être exceptionnellement punitif.

Gagnant ou perdant, la prochaine apparition d’Ali sur le ring sera sûrement la dernière. Qui pourrait nier qu’il a le droit de faire un dernier essai ?

Le prochain combat d’Ali serait une revanche contre Spinks.