Une grande partie de l’histoire de l’Assyrie est étroitement liée à celle de son voisin du sud, la Babylonie. Les deux empires mésopotamiens parlaient des langues similaires et vénéraient la plupart des mêmes dieux. Ils étaient souvent rivaux sur le champ de bataille pour l’influence dans le Moyen-Orient antique.
L’histoire de l’Assyrie s’étend principalement d’environ 2000 avant JC, lorsque les villes de Ninive et de Calah ont été fondées, à la destruction de Ninive en 606 avant JC.
Alors que l’on se souvient surtout de la Babylonie pour ses contributions en matière de littérature, d’architecture et de droit, on se souvient surtout de l’Assyrie pour ses prouesses militaires, ses avancées en matière d’armement et ses conquêtes méticuleusement enregistrées.
Géographiquement, l’Assyrie occupait la partie moyenne et nord de la Mésopotamie. Elle était située entre les fleuves Euphrate et Tigre, et ses principales villes étaient Calah, Zab, Ashur, et la capitale, Ninive.
Frederick Arthur Bridgman, La diversion d’un roi assyrien ( domaine public )
Le pouvoir et le gore
« Je suis puissant ; je suis tout-puissant ….. Je suis sans égal parmi tous les rois. »
C’est la vantardise du roi Esarhaddon (680-669 av. J.-C.), qui a étendu l’empire assyrien à sa plus grande étendue. Au sommet de sa grande puissance, en 671 av. J.-C., il conquit l’Égypte en moins d’un mois.
Le royaume égyptien était considéré comme l’un des plus impénétrables du Moyen-Orient. Les Égyptiens avaient régné sur leur propre terre pratiquement sans être dérangés pendant 2 500 ans.
La campagne brutale d’Ashurbanipal contre l’Élam en 647 avant JC est enregistrée dans ce relief. ( CC BY-SA 3.0 )
Une fois l’Égypte capturée, Esarhaddon et son successeur, Assurbanipal (680-626 av. J.-C.), ont dirigé un empire qui s’étendait sur plus de 1 000 miles du Nil aux montagnes du Caucase. À son époque, l’empire assyrien était le plus grand que le monde ait jamais connu. Le centre de l’empire était situé dans ce qui est maintenant le nord de l’Irak, et sa capitale s’appelait Ninive.
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Tiglath-pileser I
Tiglath-pileser I était un roi assyrien primitif qui a commencé son règne vers 1100 av. Il a monté plusieurs campagnes militaires réussies contre les Babyloniens, les Syriens et bien d’autres.
Peu de gens pouvaient s’opposer à l’expansion assyrienne. Après avoir renversé l’Empire babylonien, les Assyriens ont conquis les Israélites, les Phéniciens, et même des parties du puissant Empire égyptien.
Il affirme avoir conquis 42 rois et peuples et écrit : « J’ai emporté leurs biens, brûlé leurs villes par le feu, exigé de leurs otages un tribut et des contributions, et j’ai posé sur eux le lourd joug de ma domination. »
Le souverain assyrien revendiquait également une grande expertise en tant que chasseur qui, lors d’une expédition, a tué plus de 900 lions et capturé plusieurs éléphants vivants.
Dans la ville d’Asshur, il gardait un parc de chasse dans lequel il s’attaquait aux animaux. A Ninive, il a commencé un jardin botanique dans lequel il a planté des arbres et de la faune recueillis lors de ses campagnes militaires.
Musée britannique, collections assyriennes (salle 10, British Museum) ( CC BY 2.0 )
Comment les Assyriens ont-ils établi un empire aussi vaste sur des ennemis aussi redoutables ? Leurs armées étaient hautement entraînées et professionnelles. Et leurs troupes avaient une grande expérience de la bataille. Elles étaient bien organisées en diverses unités de chars, de cavalerie, d’archers et de lanciers.
Les armées assyriennes avaient également un corps d’ingénieurs qui employaient des tours mobiles et des béliers à tête de fer pour les sièges des villes fortifiées.
Les soldats utilisaient des armes en fer, qui étaient beaucoup plus solides que les armes en bronze de certains de leurs ennemis. Les Assyriens ont également construit des routes pour le déplacement rapide et facile des troupes, de sorte que les royaumes rebelles conquis pouvaient facilement être ramenés sous contrôle.
La peur était un autre outil utilisé par les Assyriens. Bien que toutes les guerres soient cruelles, les Assyriens étaient notoirement connus pour leur utilisation généralisée de la torture. Les mots d’un premier roi assyrien, Assurnarsipal, révèlent à quel point les Assyriens pouvaient être cruels :
J’ai construit un pilier contre sa porte, et j’ai écorché tous les principaux hommes… et j’ai couvert le pilier de leurs peaux… j’en ai empalé certains sur des pieux sur le pilier. Beaucoup de captifs… je les ai brûlés au feu… J’ai coupé les mains et les doigts des uns, le nez et les oreilles des autres, et j’ai arraché les yeux de beaucoup d’entre eux. Assurnarsipal (vers 875 avant notre ère)
Le butin de la victoire
Dans l’Antiquité, les rois menaient généralement leurs troupes au combat et étaient eux-mêmes des soldats très compétents. Les rois assyriens avaient pour habitude d’inscrire leurs victoires sur les murs de leurs immenses et extravagants palais. Les sculptures en relief sur les murs du palais du roi Assurbanipal à Ninive sont parmi les plus élaborées. Ces sculptures, ainsi qu’une importante collection de tablettes d’argile cunéiformes – 25 000 d’entre elles – ont été découvertes par Austen Henry Layard et ses collègues dans les années 1840.
Les troupes assyriennes reviennent après la victoire. (Domaine public)
Les empires signifiaient le pouvoir. Cette puissance entraînait une richesse extravagante pour les vainqueurs, qui obligeaient les peuples conquis à leur payer un tribut ou des impôts. Les rois assyriens n’en finissaient pas d’avoir de telles richesses.
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Paiement du tribut
Le roi assyrien Sennacherib (704-681 avant notre ère) décrit le tribut qu’il a exigé du roi hébreu Ézéchias. Ézéchias a résisté au siège des Assyriens dans la capitale, Jérusalem, lors d’un événement qui est également relaté dans la Bible. Mais les Hébreux ont quand même dû verser un énorme tribut et des cadeaux aux Assyriens.
Partie du relief de Lachish, British Museum. Scène de bataille, montrant la cavalerie assyrienne en action. Au-dessus, des prisonniers sont emmenés. ( CC BY-SA 4.0 )
Sennacherib s’explique avec ses propres mots sur une tablette découverte par les archéologues : « Il a envoyé après moi à Ninive, ma ville royale avec 30 talents d’or, 800 talents d’argent, des bijoux, de l’antimoine… des divans d’ivoire, des fauteuils incrustés d’ivoire, des peaux d’éléphants, des défenses d’éléphants… toutes sortes de trésors précieux, et ses filles, son harem, et des chanteurs et chanteuses. »
Plus que des guerriers
Avec les richesses qu’ils obtenaient de la guerre et du tribut, les rois assyriens ont construit les villes bien fortifiées et magnifiques de Ninive, Calah, (l’actuelle Nimrud).
Dans ces villes, ils ont placé leurs grands palais, dont certains s’étendaient sur plusieurs hectares. En ces lieux, les rois assyriens montraient leur côté plus cultivé.
Les palais de Nimrud restaurés », 1853. ( Public Domain )
La première verrerie, l’invention du backgammon, l’ancêtre de la serrure et de la clé, et même le massage thérapeutique, sont considérés par de nombreux spécialistes comme des inventions assyriennes.
Mais la grandeur de l’empire assyrien n’a pas duré. Au moment où il a atteint son apogée, il a commencé à s’effriter. Les combats entre le roi Assurbanipal et son frère ont affaibli l’empire et l’ont ouvert aux envahisseurs étrangers. L’empire assyrien a finalement été détruit en 612 avant Jésus-Christ par les Mèdes du plateau iranien et les Chaldéens de Babylonie.
Il ne s’est jamais relevé.
Image du haut : Panneau de relief assyrien, 883-859 avant J.-C. Crédit : Metropolitan Museum of Art
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ushistory.org. (2016, 20 septembre). Assyriens : Cavalerie et conquêtes. Récupéré du manuel en ligne des civilisations anciennes : http://www.ushistory.org/civ/4d.asp