L’histoire derrière la photo du 11 septembre d’un camion de pompiers condamné se dirigeant vers les tours jumelles

Le photographe amateur Aaron McLamb a capturé une photo iconique de l’échelle 118 alors qu’elle traversait le pont de Brooklyn – sans savoir que ce serait la dernière course du camion de pompiers.

Le 11 septembre 2001, Aaron McLamb venait d’arriver sur son lieu de travail près du pont de Brooklyn lorsque le premier avion s’est écrasé sur la tour nord du World Trade Center.

Dix-huit minutes plus tard, il a regardé sous le choc, depuis sa fenêtre du 10e étage, le deuxième avion déchirer la tour Sud. Le jeune homme de 20 ans a couru vers son appareil photo pour capturer un moment dévastateur de l’histoire américaine.

« C’était presque surréaliste d’être aussi haut en regardant tout ce qui se passait en bas », a-t-il déclaré au New York Daily News. « On ne pouvait pas entendre le crépitement du feu ou le craquement des bâtiments. La seule chose qu’on entendait, c’était les sirènes des camions de pompiers qui traversaient le pont. »

Il a ensuite pris une photo inoubliable du camion de pompiers Ladder 118 fonçant vers sa mort, avec les tours jumelles fumantes en arrière-plan.

L’équipe Ladder 118 avant le 11 septembre

Ce mardi matin-là, les pompiers étaient postés à la caserne de Middagh St, prêts à intervenir. Quelques instants après le crash du deuxième avion, l’appel de la catastrophe est arrivé. Les pompiers Vernon Cherry, Leon Smith, Joey Agnello, Robert Regan, Pete Vega et Scott Davidson ont sauté dans le camion de pompiers Ladder 118 et se sont mis en route.

Vernon Cherry avait prévu de prendre sa retraite à la fin de l’année. L’homme de 49 ans avait travaillé comme pompier pendant près de 30 ans et s’était fait un nom pendant cette période. Non seulement il était l’un des rares pompiers noirs de New York en 2001, mais il était aussi un chanteur de talent.

Autre homme brisant les barrières raciales dans l’équipe, Leon Smith était un fier membre de la Vulcan Society, une organisation pour les pompiers noirs. Il avait toujours voulu aider les gens, et faisait partie du FDNY depuis 1982.

Joseph Agnello se réjouissait de célébrer son prochain 36e anniversaire lorsque l’échelle 118 a reçu l’appel le 11 septembre. Il était un père fier avec deux jeunes fils.

Le lieutenant Robert « Bobby » Regan était également un père de famille. Il avait commencé sa carrière en tant qu’ingénieur civil mais a rejoint le FDNY à la naissance de sa fille afin de passer plus de temps avec elle.

Comme son lieutenant, Pete Vega n’avait pas commencé comme pompier. Au lieu de cela, il avait passé six ans dans l’armée de l’air américaine, servant lors de la tempête du désert avant d’être libéré honorablement. Il est devenu pompier en 1995, et en 2001, il venait d’obtenir un baccalauréat en arts libéraux du City College de New York.

Scott Davidson – le père de la star du Saturday Night Live Pete Davidson – a commencé sa carrière de pompier juste un an avant Vega. Il était connu pour son humour, son cœur d’or et son amour de Noël.

L’infâme photo

Au moment où l’équipe Ladder 118 fonçait vers les flammes, Aaron McLamb faisait une pause dans son travail dans un établissement des Témoins de Jéhovah – où il imprimait des bibles – pour regarder la fumée se propager dans la ville.

« A ce moment-là, nous avons compris qu’il s’agissait d’une sorte d’acte intentionnel », a déclaré McLamb. « Le grand mot « t » (terrorisme) n’était pas sur toutes les lèvres à l’époque, mais on comprenait que quelque chose de délibéré venait de se produire. »

Le jeune homme avait grandi en voulant être pompier, s’arrêtant souvent à la caserne de Middagh St pour admirer les camions, il attendait donc que l’engin se fraye un chemin sur le pont.

« Je me souviens avoir dit à l’un de mes collègues : « Voilà le 118 », dit-il.

Alors qu’il passait en trombe, il a réussi à capturer la lueur rouge avant qu’elle n’atteigne la ville. Il était loin de se douter que cette photo finirait par représenter le sacrifice de centaines de premiers intervenants lors des attentats du 11 septembre.

Comment l’échelle 118 a rencontré son destin

Sans le savoir, McLamb avait commémoré à jamais la dernière course de cette équipe. Aucun des six pompiers de l’échelle 118 n’a réussi à sortir des décombres ce jour-là.

Après avoir traversé le pont, l’échelle 118 s’est arrêtée dans l’hôtel Marriott World Trade Center condamné. Les six pompiers ont couru dans les escaliers et ont aidé d’innombrables clients paniqués à s’échapper.

Bobby Graff, un mécanicien de l’hôtel, aurait dit : « Ils savaient ce qui se passait, et ils ont coulé avec leur navire. Ils n’allaient pas partir avant que tout le monde soit sorti. Ils ont dû sauver deux cents personnes ce jour-là. Je sais qu’ils m’ont sauvé la vie. »

En définitive, plus de 900 personnes ont été sauvées ce jour-là. Cependant, lorsque les tours jumelles se sont finalement effondrées, l’hôtel est tombé avec elles. Tout comme des centaines de pompiers, dont les six membres de la Ladder 118.

Tous leurs corps sauf un ont été découverts des mois plus tard, certains gisant à seulement quelques mètres les uns des autres. Pour cette raison, Agnello, Vega et Cherry ont été enterrés dans des parcelles adjacentes du cimetière Green-Wood de Brooklyn.

Comme l’a dit la femme de Joey Agnello, « Ils ont été trouvés côte à côte, et ils devraient rester côte à côte. »

L’héritage des héros tombés

Une semaine après les attentats, McLamb a apporté à la caserne de pompiers une pile de ses photos développées de ce jour-là. Les pompiers restants à l’emplacement de Brooklyn Heights ont reconnu les marques de fabrique de la Ladder 118.

« Une fois que nous avons réalisé que c’était la nôtre, cela nous a donné des frissons », a déclaré le pompier retraité John Sorrentino dans une interview au New York Daily News.

McLamb a donné sa photo au New York Daily News, et quelques jours plus tard, elle a été placardée en première page.

Comme d’autres photos célèbres de l’attaque terroriste du 11 septembre, l’image du camion de pompiers condamné représente maintenant le patriotisme et la tragédie de ce jour de septembre.

« On dit qu’une image vaut mille mots », a déclaré Sorrentino. « Je ne pense pas qu’il y ait un mot qui décrive cette image. »

Alors que de nombreuses personnes ont lutté contre la culpabilité du survivant après les attaques, Aaron McLamb étant l’un d’entre eux, ceux qui connaissaient l’équipe de l’échelle 118 ont trouvé un moyen de se souvenir d’eux.

Dans leur ancienne caserne, le tableau de service est resté intact depuis ce matin de septembre, les noms des six hommes étant toujours écrits à la craie à côté de leurs affectations.

Leurs portraits ont également été accrochés, aux côtés de Robert Wallace et Martin Egan, deux autres pompiers de cette caserne qui ont été tués ce jour-là.

La star de Saturday Night Live, Pete Davidson, qui n’avait que sept ans lorsque son père Scott Davidson est mort, a un tatouage du numéro de badge de son père, 8418.

Comme l’a dit Sorrentino : « Ce qui s’est passé ce jour-là ne sera jamais oublié. Et ces hommes ne seront jamais oubliés. Nous ne laisserons pas cela se produire. »

Maintenant que vous connaissez l’histoire derrière la photo du 11 septembre de la Ladder 118, consultez d’autres photos qui révèlent la tragédie du 11 septembre 2001. Puis lisez comment le 11 septembre continue de faire des victimes, des années après les attaques.