Auf einer der Galapagos-Inseln, deren Finken die Theorien des jungen Charles Darwin prägten, wurden Biologen Zeuge jenes schwer fassbaren Moments, in dem sich eine einzelne Art in zwei teilt.
In vielerlei Hinsicht folgte die Spaltung vorhersehbaren Mustern, denn sie erforderte einen hybriden Neuankömmling, der bereits kleine Schritte auf einem neuen Evolutionspfad gemacht hatte. Aber der Zufall spielte eine unerwartete Rolle, und der Neuankömmling sang sein eigenes Lied.
Diese Miniatur-Evolutionssaga wird in einem Artikel beschrieben, der am Montag in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurde. Die Autoren sind Peter und Rosemary Grant, ein Ehepaar, das einen Großteil der letzten 36 Jahre damit verbracht hat, eine Gruppe von Vogelarten zu untersuchen, die unter dem Namen Darwins Finken bekannt sind.
Die Finken – oder, technisch gesehen, Tangaren – haben sich an die Bedingungen jeder Galapagos-Insel angepasst und lieferten Darwin einen klaren Schnappschuss der evolutionären Divergenz, als er mit der HMS Beagle dorthin segelte. Die Stipendiaten haben diese Arbeit weiter vorangetrieben, indem sie in jahrzehntelanger akribischer Beobachtungsarbeit eine Echtzeit-Aufzeichnung der Evolution in Aktion erstellt haben. In der PNAS-Veröffentlichung beschreiben sie etwas, von dessen Beobachtung Darwin nur träumen konnte: die Geburt einer neuen Art.
Der Urvater der Art war ein mittelgroßer Grundfink (Geospiza fortis), der 1981 von einer Nachbarinsel auf die Insel Daphne Major der Grants und in ihre Netze flog. Er war „ungewöhnlich groß, vor allem in Bezug auf die Schnabelbreite, sang einen ungewöhnlichen Gesang“ und hatte einige Genvarianten, die auf eine andere Finkenart zurückgeführt werden konnten, schrieben sie. Dieser exotische Fremde fand bald eine Partnerin, die zufällig auch einige Hybridgene hatte. Das glückliche Paar bekam fünf Söhne.
In der Tradition der Finken, bei denen die Lieder vom Vater an den Sohn weitergegeben werden und dazu dienen, potenziellen Partnern ein Ständchen zu bringen, lernten die Söhne die Melodien ihres eingewanderten Vaters. Aber der Gesang ihres Vaters war seltsam: Er hatte versucht, die Eingeborenen zu imitieren, aber versehentlich neue Töne und Wendungen eingeführt, wie jemand, der ein Lied in einer Sprache lernt, die er nicht versteht.
Diese Melodien hoben die Söhne hervor, ebenso wie ihre ungewöhnliche Größe. Obwohl sie Partner fanden, dauerte es vielleicht nur ein paar Generationen, bis die neue Linie die einheimischen Finken ignorierte – oder von ihnen ignoriert wurde – und sich nur untereinander fortpflanzte. Die Grants konnten nicht mit Sicherheit sagen, wann dies begann, aber sie waren sich sicher, dass es nach vier Generationen geschah, als eine Dürre die Insel heimsuchte und alle bis auf ein einziges Geschwisterpaar tötete. Sie paarten sich miteinander, und ihre Kinder taten dasselbe.
Es gibt keine genaue Regel, um zu entscheiden, wann eine Gruppe von Tieren eine eigene Art darstellt. Diese Frage „wird selten, wenn überhaupt, gestellt“, da die Wissenschaftler nicht das Glück hatten, den genauen Zeitpunkt der Divergenz zu beobachten, außer bei Bakterien und anderen einfachen Lebewesen. Aber nach mindestens drei Generationen reproduktiver Isolation fühlten sich die Stipendiaten wohl dabei, die neue Linie als beginnende Art zu bezeichnen.
Die Zukunft der Art ist alles andere als sicher. Es ist möglich, dass sie von anderen Finken auf der Insel verdrängt werden. Ihr anfänglicher Genpool könnte Schwächen enthalten, die sich mit der Zeit verstärken werden. Eine zufällige Katastrophe könnte sie auslöschen. Die Vögel könnten sogar in den Schoß ihrer Elternarten zurückkehren und durch Kreuzung mit ihnen verschmelzen.
Aber was auch immer geschieht, ihr Erbe wird bleiben: Neue Arten können sehr schnell entstehen – und manchmal braucht es nur ein Lied.
Bilder: 1) Ein Beispiel für die einheimischen Mittelgrundfinken von Daphne Major (links), die sich von den ursprünglichen Neuankömmlingen der neuen Art unterscheiden (rechts).
2) Von oben nach unten: A bis F zeigen aufeinanderfolgende Generationen der Hybriden, die sich jetzt nur noch untereinander paaren.
Siehe auch:
- 12 elegante Beispiele der Evolution
- Kultur kann in der DNA kodiert sein
- Darwins Wolfsrätsel gelöst
- Ausgestorbene Galapagos-Schildkröte könnte wieder auftauchen
Zitat: „Die sekundäre Kontaktphase der allopatrischen Speziation bei Darwins Finken“. Von Peter R. Grant und B. Rosemary Grant. Proceedings of the National Academy of Sciences*, Vol. 106, No. 46, Nov. 16, 2009.*
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