Artemisia annua L. è usata in tutta l’Asia e l’Africa come tè e succo di stampa per trattare la malaria e i sintomi correlati (febbre, brividi). Il suo ingrediente attivo, l’artemisinina (ARS), è stato sviluppato come farmaco antimalarico ed è usato in tutto il mondo. È interessante notare che la bioattività non è limitata al trattamento della malaria. Noi e altri abbiamo scoperto che i farmaci di tipo ARS rivelano anche anticancro in vitro e in vivo. In questa recensione, diamo una panoramica sistematica della letteratura pubblicata negli ultimi due decenni fino alla fine del 2016. Come altri prodotti naturali, l’ARS agisce in modo multispecifico contro i tumori. La risposta cellulare dell’ARS e dei suoi derivati (diidroartemisinina, artesunato, artemether, arteether) nei confronti delle cellule tumorali comprende la risposta allo stress ossidativo mediante specie reattive dell’ossigeno e ossido nitrico, il danno e la riparazione del DNA (riparazione per escissione della base, ricombinazione omologa, non-homologous end-joining), varie modalità di morte cellulare (apoptosi, autofagia, ferroptosi, necrosi, necroptosi, oncosi), inibizione dell’angiogenesi e delle vie di trasduzione del segnale legate al tumore (es.Wnt/β-catenina, AMPK, vie metastatiche e altre) e trasduttori di segnale (NF-κB, MYC/MAX, AP-1, CREBP, mTOR ecc.). I farmaci di tipo ARS sono sulle scale della clinica. Diversi casi pubblicati e studi pilota di fase I/II indicano un’attività clinica anticancro di questi composti. A causa di casi imprevisti di epatotossicità, le combinazioni di farmaci di tipo ARS con medicine complementari e alternative non sono raccomandate, fino a quando studi clinici controllati dimostreranno la sicurezza dei trattamenti combinati non approvati.