米国では、臨床援助専門職（心理学、精神医学、カウンセリング、ソーシャルワーク、結婚と家族など）の大多数が、精神、感情、関係性の困難を記述し診断するのに「精神障害の診断と統計マニュアル（DSM）」を使用しています。 DSMは米国精神医学会によって発行されています。 第5版となる最新版は2013年に発行され、一般にDSM-5と呼ばれています。 DSMは生きた文書といえるかもしれません。 新しい研究が精神・感情障害に対する理解を変えるにつれ、常に進化し、改訂が行われています。 したがって、最新版にそのような多くの変更があることは驚くべきことではない。
DSMは、個々の診断を類似の障害のクラスタにグループ化する分類システムを使用しています。 心的外傷後ストレス障害（PTSD）は、1980 年に初めて導入され、不安障害として知られる障害群に含まれていました。 最新版（DSM-5、2013年）では、トラウマおよびストレス関連障害と呼ばれる新しい障害群を含むことが大きな変更点の一つです。 これは、以前はマニュアルの別の場所に分類されていたいくつかの既存の障害を再分類し、修正したものです。 例えば、PTSDはもともと不安障害に分類されていました。 PTSDやその他のストレス関連障害には、それらの障害に関連した不安の特徴がありますが、再分類により、これらの障害の形成と治療におけるストレスとトラウマの重要な役割が強調されました。 この分類の変更は、癒されていないトラウマや管理されていないストレスが人間の行動に与える影響についての理解の変化を反映したものである。
新しい「トラウマとストレス関連障害」の章には、以下の診断が含まれている。
- Reactive Attachment Disorder
- Disinhibited Social Engagement Disorder
- Acute Stress Disorder
- Posttraumatic Stress Disorder
- Adjustment Disorders
- Unclassified and Unspecified Trauma Disorders
前述のように各分類内の診断には共通の症候性が存在する。 これらの症状の構成が異なることで、その分類の中の特定の診断が形成される。 次のセクションでは、トラウマ、ストレス、不利な人生経験（例えば、虐待）に起因する共通の徴候や症状について説明する。 また、トラウマ、ストレス、不利な生活体験が、うつ病や気分障害、不安障害、パーソナリティ障害などの他の精神保健診断にどのような影響を与えるか、これらは別々に分類されているにもかかわらず、考察する。
トラウマ、ストレス、虐待の経験が、自動的に問題が生じること、あるいは何らかの「障害」を発症することではないことに注意すべきです。 精神障害の診断と統計マニュアル（DSM）の枠組みでは、一般に、障害とは、その人の生活の1つ以上の領域でうまく機能する能力を妨げる（例えば、社会的または職業的障害）症状の一群を指します。 例えば、その症状によって、他者と有意義な社会的関係を形成したり維持したりすることが困難になる場合があります（社会的障害）。 多くの場合、症状が学校での問題を引き起こしたり、仕事を得ることや維持することを妨げたりします（職業的障害）。 つまり、症状だけで、障害の有無が決まるわけではありません。 例えば、私の姪に歯医者が怖いという人がいます。 彼女は、本格的なパニック発作を含め、恐怖症のすべての症状を持っています。 しかし、歯医者恐怖症は彼女の機能に何ら影響を与えません。 彼女は今でも定期的に歯医者に通っているので、恐怖症の症状が健康や他の機能に影響を与えることはない。
多くの人が、障害という言葉にこだわるのは、何かが本質的に間違っていることを示唆しているように思われるからです。 このような人は、「障害」という言葉や、診断ラベルを形成する言葉に過度にこだわらないようにしてください。 臨床医は、診断ラベルを、一連の症状を迅速に伝える記述的な略語の一種として使用しています。 しかし、そのような使い方をしていると、本来意図されないような意味を持つこともある。 同様に、症状という言葉があまりにも重すぎる場合は、症状を、より適応的な反応の必要性を示す課題として考えることができる。
この次のセクションでは、トラウマとストレス関連障害と呼ばれる障害のグループ（またはクラス）を特徴づける症状について説明します。 この議論の中で、これらの症状が子供と大人の両方に現れるさまざまな方法を強調する。 この後、このクラス内の特定の障害について説明します。