Jorge Eliécer Gaitán (geb. 23 januari 1898; ged. 9 april 1948), Colombiaans politiek leider. De man van wie algemeen werd verwacht dat hij in 1950 het presidentschap van Colombia zou krijgen, liep op vrijdag 9 april 1948 om 13.05 uur met een groep vrienden uit zijn advocatenkantoor in het centrum van Bogotá, toen hij dodelijk werd verwond door een eenzame zwerver. Bij leven dwong Jorge Eliécer Gaitán de aandacht van zijn landgenoten af door middel van angst inboezemende redevoeringen en meesterlijke politieke optredens. Bij zijn dood lokte hij in Bogotá en andere steden opstanden uit van gepassioneerde volgelingen die wanhopig op zoek waren naar snelle politieke veranderingen.
Deel omdat hij stierf voordat hij formeel aan de macht kwam, is Gaitán’s nalatenschap onzeker. Sommigen zijn ervan overtuigd dat hij een voorzichtig man was met een diep gevoel voor gelijkmoedigheid, die vrede zou hebben gebracht in Colombia. Anderen beschrijven hem als een verstokte opruier die La Violencia nog bloediger zou hebben gemaakt als hij nog had geleefd. De geleerde Richard Sharpless ziet hem als een links socialist, terwijl anderen hem beschrijven als een eerder conservatieve man van lagere middenklasse waarden.
Gaitán werd geboren in Bogotá uit ouders die zich met moeite staande wisten te houden in de middenklasse. Zijn vader verkocht boeken en zijn moeder was een bekende onderwijzeres. Beiden waren lid van de liberale partij en Jorge Eliécer groeide op met de verhalen over de heldendaden van de “progressieve” liberalen tegen de “reactionairen” van de conservatieve partij. Hoewel Gaitán zijn hele leven de leiders van zijn partij tegen zich in het harnas joeg en hen en anderen op alle mogelijke manieren in verwarring bracht, zou hij nooit serieus afwijken van de idealen van de liberale partij. Bij zijn dood voelden veel leiders van de partij, en ook veel Conservatieven, een gevoel van opluchting, omdat ze nooit helemaal zeker konden zijn van zijn loyaliteit, of hoe ze hem en zijn vele volgelingen, die hij had gevormd tot gedisciplineerde stadsmenigten die schijnbaar alleen zijn bevelen opvolgden, onder controle konden houden.
Hoewel zijn ouders altijd probeerden zijn weg te vergemakkelijken door gebruik te maken van hun schamele politieke connecties, streefde Gaitán er naar om op eigen kracht hogerop te komen in de maatschappij. In 1924 behaalde hij zijn rechtendiploma aan de Universidad Nacional met een onorthodox proefschrift getiteld Las ideas socialistas en Colombia. Daarna ging hij naar Italië om te studeren bij Enrico Ferri, en daar werd hij aangetrokken door de dicht opeengepakte menigten die door de fascisten werden gecreëerd.
Bij zijn terugkeer in Colombia in 1928 trok Gaitán door het land en hield hij opruiende toespraken met zijn kenmerkende keelklank over de massamoord op de bananenarbeiders van de United Fruit Company. Over dit bloedbad schreef Gabriel García Márquez in de roman Honderd jaar eenzaamheid.
Ongeacht zijn ideologie was Gaitán in zekere zin Colombia’s eerste moderne politicus. Na zijn verkiezing tot lid van het Huis van Afgevaardigden werkte hij hard om de massa’s te bereiken en hun steun te verwerven. Hij ontwikkelde basisprogramma’s en -ideeën waarvan hij geloofde dat zelfs zijn meest ongeschoolde aanhangers die konden en moesten begrijpen. Naast de verheven en abstracte retoriek van Colombia’s traditionele politici, verwees Gaitán onophoudelijk naar gedetailleerde aspecten van het dagelijkse, persoonlijke leven van zijn volgelingen. Hij reisde veel door het land en verlegde daarmee de electorale politiek buiten de nauwe grenzen van de twee traditionele partijen. Hij produceerde zijn eigen krant en was de eerste die de radio gebruikte om zijn volgelingen te bereiken. Toen hij in de jaren dertig door de liberalen leek te worden gedwarsboomd, vormde hij korte tijd de Unión Nacional Izquierdista Revolucionaria (UNIR). Toen de problemen aan de horizon bleven opdoemen, kon hij altijd terugvallen op zijn eigen Gaitanistische beweging. Hij bekleedde verschillende openbare ambten, eerst kortstondig als burgemeester van Bogotá in 1936 en 1937, vervolgens als minister van onderwijs en van arbeid in 1940 en 1943, totdat hij in 1945 en 1946 zonder succes als liberaal tegen de officiële liberale kandidaat voor het presidentschap opkwam. Na zijn dood stond hij op het punt de liberale partij over te nemen en de presidentsverkiezingen van 1950 te winnen.
Het enorme oproer na zijn dood, waarbij Gaitán’s volgelingen een groot deel van de binnenstad van Bogotá verwoestten en ook in veel andere steden ongeregeldheden veroorzaakten, staat in Colombia bekend als el nueve de abril (de negende april), en elders als de Bogotazo. Op dat moment waren de ogen van de wereld gericht op Bogotá, omdat in de stad de Negende Pan-Amerikaanse Conferentie werd gehouden. De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken George Marshall was daar aanwezig, evenals Fidel Castro, die Gaitán een paar dagen eerder had ontmoet en diezelfde middag nog een ontmoeting met hem had gepland. Voor een paar korte momenten werd Gaitán bekend bij de buitenwereld. En gedurende ten minste de volgende drie decennia bleef Jorge Eliécer Gaitán in Colombia een centrale en raadselachtige kracht in de politiek, de bron van ontelbare hartstochten, onnoemelijke gesprekken en diverse vragen over de vraag of zijn onvervulde beleid wel zou zijn geslaagd, waarop maar weinig Colombianen bevredigende antwoorden hebben gevonden.
Zie ookBogotazo; Colombia, politieke partijen: Liberale Partij; United Fruit Company.
BIBLIOGRAFIE
Richard Sharpless, Gaitán van Colombia: A Political Biography (1978).
Herbert Braun, The Assassination of Gaitán: Public Life and Urban Violence in Colombia (1985).
Aanvullende bibliografie
Green, W. John. Gaitanismo, Links Liberalisme, en Volksmobilisatie in Colombia. Gainesville: University Press of Florida, 2003.
Zalamea, Alberto. Gaitán: Autobiografía de un pueblo. Bogotá: Zalamea Fajardo Editores, 1999.