Kurator Tilly Boleyn deckt die Geschichte des ersten Antibiotikums der Welt auf. Dies ist ein Auszug aus der Publikation Icons, die online erworben werden kann.
Dieser Pilz hat die Welt verändert. Er rettete Millionen von Leben und veränderte unsere Vorstellungen von Leben und Tod völlig. Diese Art von mehrzelligem Pilz ist auch ein Schimmelpilz. Der Schlamm, den er ausscheidet, ist für viele Bakterien tödlich und heilt eine ganze Reihe von Infektionskrankheiten. Das erste weit verbreitete Antibiotikum der Welt, Penicillin, wurde aus diesem Schlamm hergestellt. Es besiegte schnell die wichtigsten bakteriellen Krankheiten und läutete das Zeitalter der Antibiotika ein.
Diese Proben von Penicillium notatum, manchmal auch als „Wunderschimmel“ bezeichnet, verbinden die Sammlung des Museums mit einer der größten wissenschaftlichen Entdeckungen der Medizingeschichte. Sie wurden im Labor des australischen Wissenschaftlers Sir Howard Florey gezüchtet, der diese medizinische Revolution vorangetrieben hat.
Florey hat diesen Organismus oder die von ihm produzierte Substanz nicht entdeckt. Er brachte ein Team zusammen, das sein Potenzial erkannte und nachwies, dass es zur Abtötung der tödlichen Bakterien eingesetzt werden kann, die Infektionen, Krankheit und Tod verursachen. Diese Entdeckung, die während des Zweiten Weltkriegs gemacht wurde, als die Ressourcen knapp und das menschliche Leid enorm war, veränderte den Lauf der Geschichte.1
Eine Reihe von wissenschaftlichen Fortschritten ebnete den Weg für Floreys Durchbruch. Fast ein Jahrhundert zuvor hatte der Mikrobiologe Louis Pasteur, Floreys Kindheitsheld, gezeigt, dass Mikroorganismen für Krankheiten verantwortlich waren, die die Menschen seit jeher geplagt hatten. Der Chirurg Joseph Lister verbesserte die Chirurgie erheblich, indem er Pionierarbeit beim Händewaschen und bei der Verwendung steriler Instrumente leistete. Dies bedeutete, dass Ärzte weniger tödliche Infektionen bei ihren Patienten verursachten, aber es gab immer noch keine wirkliche medizinische Behandlung, wenn sich Wunden infizierten.
Vor Antibiotika hatten die Menschen Angst vor Infektionen. Alltägliche Unfälle, wie sich zu schneiden oder das Knie aufzuschürfen, konnten zu Infektionen und zum Tod führen. An Lungenentzündung starb ein Drittel der Erkrankten, Frauen und Babys starben oft während der Geburt, und 80 % der häufigen bakteriellen Infektionen endeten tödlich.2 Die Diagnose Scharlach, Meningitis, Tuberkulose, Septikämie oder Wundbrand war oft ein Todesurteil.
Die Entdeckung des Penicillins durch den schottischen Wissenschaftler Sir Alexander Fleming im Jahr 1928 ist einer der berühmtesten Unfälle der Medizingeschichte. Er nieste auf eine Agarplatte mit Staphylokokkenbakterien. Als er aus dem Urlaub zurückkehrte, stellte er fest, dass auf der Platte Schimmelpilze wuchsen, von denen einige die Bakterien auf ihrem Weg abgetötet zu haben schienen. Fleming isolierte den Schimmelpilz, fand ihn schwierig zu bearbeiten, schrieb einen Artikel darüber und zog weiter. Dieser wankelmütige Pilz war Penicillium notatum. Ein Jahrzehnt später wurde er dank der monumentalen Anstrengungen von Howard Florey und seinem Team zum ersten weithin verfügbaren Antibiotikum der Welt.
An der Universität Oxford sprachen Kollegen von Floreys „Genie, den Kern eines Problems zu finden“.3 Aber Wissenschaft ist Wissen, das im Laufe der Zeit beobachtet, getestet und weiterentwickelt wird. Florey hatte zwar einen brillanten Verstand, aber er konnte auf den Ideen, Entdeckungen und Forschungen seiner Vorgänger aufbauen. Ein wesentlicher Bestandteil seiner Genialität war jedoch sein unkonventioneller Wunsch nach Zusammenarbeit. Er brachte Menschen, Fachwissen und Informationen aus den verschiedensten wissenschaftlichen Bereichen in einer Forschungsgruppe zusammen.
Heutzutage arbeiten Wissenschaftler aus verschiedenen Bereichen ständig in Forschungszentren zusammen, aber in den 1930er Jahren war das überhaupt nicht üblich. Floreys Labor an der Universität Oxford war ein frühes Beispiel für die Echtzeit-Zusammenarbeit zwischen normalerweise getrennten Wissenschaftsbereichen – Biologie, Bakteriologie, Biochemie, Pathologie, Physiologie – und Medizin. Jeder Wissenschaftler arbeitete auf seinem Fachgebiet, aber sie trafen sich oft, um ihre Ideen und Fortschritte mit dem gesamten Team zu besprechen.4
Das Team war nach heutigen Maßstäben klein, aber für die damalige Zeit ungewöhnlich vielfältig. Norman Heatley war ein Meister der experimentellen Improvisation und züchtete den Schimmel mit allem, was ihm zur Verfügung stand – Töpfe, Bettpfannen und was er sonst noch finden konnte. Sir Ernst Boris Chain und Edward Abraham arbeiteten an der Reinigung des braunen Schlamms, der unter dem grünen Flaum wuchs. AD Gardner und Jena Orr-Weing untersuchten, wie Penicillin mit anderen Bakterien zusammenwirkte; Margaret Jennings untersuchte es an Tieren, und Ethel Florey arbeitete an klinischen Versuchen.
Diese multidisziplinäre Zusammenarbeit ermöglichte die Gewinnung von Penicillin, aber selbst mit diesen unterschiedlichen Köpfen, die an dem Projekt arbeiteten, gab es unzählige Male, in denen das Projekt fast zum Erliegen kam. Die Forschungsmittel waren wie immer knapp, und der Zweite Weltkrieg hatte begonnen. In Oxford war Florey als „Bushranger der Forschung“ bekannt, weil er aggressiv um Geld für seine Projekte buhlte.5 Nachdem er alle Finanzierungsmöglichkeiten im Vereinigten Königreich ausgeschöpft hatte, wandte sich Florey an andere Länder. Er bewarb sich erfolgreich um eine Finanzierung durch die Rockefeller Foundation in den Vereinigten Staaten, die es ihm ermöglichte, genügend Penicillin zu extrahieren, um einige begrenzte Versuche an Tieren und Menschen durchzuführen.
Nach der Veröffentlichung der scheinbar wundersamen Ergebnisse dieser Experimente trieben Floreys Vorstellungskraft, Hartnäckigkeit und Entschlossenheit eine medizinische Revolution voran.6 Seine unverblümte, ruppige und sachliche Herangehensweise während seiner gesamten Karriere trug zum endgültigen Erfolg des Projekts bei. Der Vorsitzende des US-amerikanischen Ausschusses für medizinische Forschung, Dr. A. Newton Richards, hatte zu Beginn seiner Karriere mit Florey zusammengearbeitet. Als der Mann, den Richards später liebevoll als „raues koloniales Genie“ bezeichnete, den Atlantik überquerte, um sich um eine Finanzierung zu bemühen, ignorierte Richards die Skepsis vieler Experten und unterstützte Floreys riskantes Vorhaben mit der Unterstützung der US-Regierung.7
Diese Entscheidung löste die Zusammenarbeit von Wissenschaftlern, Regierungen, Arzneimittelherstellern, Industrie, Akademikern und Medizinern bei den „umfangreichsten Studien einer einzelnen biologischen Substanz in der Geschichte“ aus.8 Florey war maßgeblich an der Schaffung enormer Netzwerke beteiligt und etablierte den Datenaustausch über nationale und internationale Grenzen hinweg auf höchster Ebene.9
Diese Zusammenarbeit und Entdeckung wäre in Friedenszeiten wahrscheinlich nicht möglich gewesen. Der Zweite Weltkrieg war in vollem Gange. Die Zahl der verwundeten, infizierten und sterbenden Soldaten stieg rapide an. Der zögerliche Kriegseintritt Amerikas kurz nach dem Treffen zwischen Florey und Richards sicherte das Engagement für die umfangreichen und kostspieligen internationalen Kooperationsbemühungen zur Herstellung von Penicillin in großen Mengen. Die gemeinsamen Anstrengungen und Maßnahmen zahlten sich aus. Es wurde so viel Penicillin hergestellt, dass es zur Behandlung der alliierten Truppen bei der D-Day-Invasion in der Normandie 1944 eingesetzt werden konnte. Dr. Royal de Rohan Barondes MD vom US Army Medical Corps behandelte in der Normandie verletzte Soldaten mit Penicillin. Dies war nicht die erste Begegnung von Dr. Barondes mit Penicillin. Er korrespondierte bereits seit einigen Jahren mit Florey und besuchte dessen Labor in Oxford kurz vor dem D-Day. Er erhielt diese Proben von Penicillium notatum und ein signiertes Exemplar von Floreys Bericht über die Behandlung von Kriegsverletzungen als Andenken an seine Reise. Ihre Freundschaft wurde über viele Jahre hinweg durch Korrespondenz, Pakete und Karten aufrechterhalten. Nach dem Tod von Dr. Barondes verkaufte sein Enkel diese Gegenstände an das Museum – Erinnerungsstücke nicht nur an ihre Freundschaft, sondern auch an einen der größten Fortschritte in der Medizingeschichte.10
Im Jahr 1945 wurde der Nobelpreis für Physiologie oder Medizin gemeinsam an Sir Alexander Fleming, Sir Ernst Boris Chain und Sir Howard Florey „für die Entdeckung des Penicillins und seine heilende Wirkung bei verschiedenen Infektionskrankheiten“ verliehen.11 Heute nehmen die bakteriellen Resistenzen gegen unsere derzeitigen Antibiotika zu. Um eine Lösung für ein Problem dieser Größenordnung zu finden, bedarf es einer internationalen Zusammenarbeit von ähnlichem Ausmaß und eines wissenschaftlichen Helden wie Florey, der auf den Schultern von Riesen steht und uns alle erneut rettet.
1 Lennard Bickel, Rise up to Life: A Biography of Howard Walter Florey Who Made Penicillin and Gave it to the World, Charles Scribner’s Sons, 1973.
2 Bob Beale, ‚Breaking the Mould‘, in John Keeney (ed), Australia’s Nobel Laureates: Adventures in Innovation 1915-1996, ETN Communications, Roseville, 2004.
3 Bickel, 1973.
4 Dr Simon Torok, ‚Maker of the Miracle Mould‘, ABC Science Online, 1998, www.abc.net.au. Zugriff am 6. Juli 2016.
5 Bickel, S. 47.
6 Christopher Cheng und Linsay Knight, Australia’s Greatest Inventions & Innovations, Random House Australia Pty Ltd, Sydney, 2012, S. 18-21.
7 Bickel, S. 153.
8 Bickel, S. 182.
9 Bickel, S. 183.
10 Korrespondenz, MAAS Archives 99/30/1:3.
11 The official website of the Nobel Prize. www.nobelprize.org. Zugriff am 5. Juli 2016.
