Kiedy Mac Fedge, 31, mówi o swoim dawnym życiu, to jak wspominanie starego przyjaciela, teraz już nieobecnego. Mówi, że zanim 12 lat temu niszczycielski wypadek samochodowy zmienił jego mózg „jak ciasteczko Oreo”, był pod wieloma względami inną osobą.
„Kiedyś miałem tyle dobrego humoru i kiedyś byłem liderem. Ale teraz, po urazie mózgu, jestem bardziej skłonny po prostu patrzeć”, mówi Fedge, który mieszka z rodzicami w kamienicy w Reston, Va.. „Kiedyś byłem spokojny, ale teraz mogę wybuchnąć gniewem, zwłaszcza jeśli jestem zmęczony.”
Wiele osób wie, że uraz mózgu może powodować problemy fizyczne, takie jak bóle i zawroty głowy, zaburzenia pamięci oraz problemy z równowagą i chodzeniem, ale to, co często pozostaje niezauważone – z wyjątkiem członków rodziny, przyjaciół, a nawet niektórych ocalałych – to zmiany osobowości, które pojawiają się, gdy mózg został zraniony. Jest to coś, z czym zmaga się coraz więcej osób, szczególnie wśród rannych żołnierzy.
Odkąd wojna w Afganistanie rozpoczęła się w 2001 roku, a podczas ośmioletniej wojny w Iraku, TBI zdiagnozowane wśród amerykańskich żołnierzy wyniosły ponad 260 000 na całym świecie i w domu, według Departamentu Obrony. Tempo diagnozowania TBI w wojsku osiągnęło szczyt w 2011 roku z 32 625 nowymi przypadkami – 198 procentowy wzrost w stosunku do liczby TBI w amerykańskich siłach zbrojnych w 2000 roku, ostatnim roku pokoju. W pierwszym kwartale 2013 roku, kolejne 6 248 członków służby doznało urazów mózgu.
Zmiany osobowości, które mogą przyjść z TBI są wyraźnie pokazane w nowym dokumencie HBO „The Crash Reel,” o byłym fenomenie snowboardu Kevinie Pearce, który został krytycznie ranny w wypadku na snowboardzie w 2009 roku. W „The Crash Reel”, jeden z byłych kumpli Pearce’a na snowboardzie jest również pokazany jako zmagający się z własnym zachowaniem po wielokrotnym urazie mózgu – odsłaniając przed widzami, jak ludzie mogą zostać ukształtowani na nowo przez fizyczny uraz wewnątrz ich głów.
Powód, dla którego temperamenty mogą się zmieniać, nie jest prosty, ponieważ ludzki mózg i jego sieci połączeń są tak skomplikowane, mówi dr Brent Masel, prezes i dyrektor medyczny Transitional Learning Center w Galveston w Teksasie oraz krajowy dyrektor medyczny Brain Injury Association of America. Lekarze nauczyli się, dzięki nowym narzędziom obrazowania, nie ma jednego ośrodka dla emocji, nie ma neurologicznych sektorów dla szczęścia lub przyjemności.
Ale płaty czołowe, schowane za naszymi czołami, są znane z napędzania naszego „wykonawczego funkcjonowania” – od planowania i organizowania do sekwencjonowania i wielozadaniowości do umieszczania potrzebnego filtra na naszych impulsywnych zachowaniach, powiedział Masel.
„Jednym z problemów dla ludzi z urazami płatów czołowych jest to, że często robią lub mówią rzeczy, zanim je przemyślą. To trochę jak z kimś, kto wypił trzy, cztery piwa. Uraz w tym miejscu może spowodować utratę tego filtra,” powiedział Masel.
„Twoja ogólna osobowość pozostaje mniej więcej taka sama. Jeśli byłeś paskudnym facetem przed kontuzją, prawdopodobnie będziesz paskudnym facetem po. Jeśli byłeś słodki przed, zasadniczo będziesz słodki po,” on added.
Ale w studiowaniu i leczeniu rannego mózgu, Masel również znalazł wcześniej nieprzyjemnych ludzi być przekształcone w milsze, łagodniejsze folks, dodając: „Naprawdę nie widziałem, że wiele zakonnic – z braku lepszego słowa – stają się agresywnymi, wrogimi ludźmi. Jest raczej na odwrót, i nie wiem dlaczego.”
Dla niektórych osób, które przeżyły uraz mózgu, kontrola emocjonalna została utracona. Dzięki intensywnej terapii, pacjenci ci pracują nad nowymi umiejętnościami radzenia sobie z problemami, aby okiełznać swój temperament po urazie.
Kiedy profesor Alan Cromer doznał rozległego ataku serca na pokładzie samolotu w 1998 roku, co zagłodziło jego mózg na tlen, wyszedł z tego z częściami swojej osobowości, które „dramatycznie się zmieniły”, mówi jego żona, Janet Cromer, autorka książki „Professor Cromer Learns to Read: A Couple’s New Life after Brain Injury.”
„Emocjonalnie, przechodził od zera do 60 – był sfrustrowany czymś, czego nie potrafił zrobić, np. zakładaniem ubrań w odpowiedniej kolejności. Byłby upokorzony, a to szybko doprowadziłoby do gniewu”, mówi Cromer.
Podczas gdy rdzeń jego osobowości pozostał, pobudzenie i gniew były najtrudniejszymi emocjami do opanowania dla Cromera, wspomina jego żona, pielęgniarka psychiatryczna. „Większość ludzi może to robić do pewnego stopnia za pomocą strategii behawioralnych lub leków. Muszą być gotowi włożyć wysiłek w naukę. Alan bardzo się starał, ale ze względu na zakres obrażeń, czasami strategie zapobiegawcze nie pomagały.”
Cromer miał 62 lata, kiedy doznał zatrzymania akcji serca. Zmarł w 2005 roku z powodu niewydolności serca.
W Wirginii Mac Fedge wspomina o swoich wybuchach i innych różnicach osobowości, które pojawiły się po tym, jak nadjeżdżający Jeep, jadący złym pasem wiejskiej autostrady, uderzył głową w jego Hondę Civic. W chwili wypadku był studentem potrójnego kierunku na Virginia Tech, studiował niemiecki, studia międzynarodowe i nauki polityczne, ale po wypadku skany mózgu wykazały, że jego uszkodzone płaty czołowe ostatecznie „skurczyły się do nicości.”
Jego poczucie humoru, niegdyś wyrafinowane, teraz tworzy dowcipy „na poziomie przedszkolaka lub nastolatka”, mówi.
„Czuje się tak, jakby część mnie zniknęła od czasu wypadku i próbuje odzyskać ten aspekt mnie i to jest prawdopodobnie jeden z najtrudniejszych aspektów powrotu do zdrowia, próbując dowiedzieć się, jak zrobić to, w czym kiedyś byłem tak dobry, jak zrobić to ponownie.”
I kiedy wpatruje się w ciszę i nagle podczas rozmowy w grupie, wyjaśnia: „Nie chodzi o to, że się nudzę, tylko o to, że nie mogę wymyślić nic, co mógłbym wnieść”.
To, co pozostało, to człowiek introspekcyjny. I w miarę jak jego inna tożsamość się przyjęła, Fedge powoli poznaje swoje nowe ja.