Os “Protocolos dos Anciãos de Sião”, o mais notório e mais bem sucedido trabalho de anti-semitismo moderno, baseia-se em noções anti-semíticas populares que têm as suas raízes na Europa medieval desde a época das Cruzadas. As calúnias de que os judeus usavam sangue de crianças cristãs para a Festa da Páscoa, envenenavam os poços e espalhavam a peste eram pretextos para a destruição total das comunidades judaicas em toda a Europa. Contos circularam entre as massas de conferências rabínicas secretas cujo objetivo era subjugar e exterminar os cristãos, e motivos como estes são encontrados na literatura anti-semita primitiva.
A inspiração conceitual para os Protocolos pode ser traçada desde a época da Revolução Francesa no final do século XVIII. Nessa época, um jesuíta francês chamado Abbe Barruel, representando elementos reacionários opostos à revolução, publicou em 1797 um tratado culpando a Revolução por uma conspiração secreta operando através da Ordem dos Maçons Livres. A ideia de Barruel era um disparate, já que a nobreza francesa da época era fortemente maçônica, mas ele foi influenciado por um matemático escocês chamado Robison, que se opunha aos maçons. Em seu tratado, Barruel não culpou os judeus, que foram emancipados por causa da Revolução. Entretanto, em 1806, Barruel circulou uma carta forjada, provavelmente enviada a ele por membros da polícia estadual que se opunham à política liberal de Napoleão Bonaparte em relação aos judeus, chamando a atenção para a alegada parte dos judeus na conspiração que ele havia anteriormente atribuído aos maçons. Este mito de uma conspiração judaica internacional reapareceu mais tarde na Europa do século XIX em lugares como a Alemanha e a Polônia.
O predecessor direto dos Protocolos pode ser encontrado no panfleto “Diálogos no Inferno entre Maquiavel e Montesquieu”, publicado pelo satirista francês não judeu Maurice Joly em 1864. Em seus “Diálogos”, que não fazem menção aos judeus, Joly atacou as ambições políticas do imperador Napoleão III usando o imaginário de uma trama diabólica no Inferno. Os “Diálogos” foram pegos pelas autoridades francesas logo após sua publicação e Joly foi julgado e condenado à prisão por seu panfleto.
Joly’s “Diálogos”, enquanto pretendia ser uma sátira política, logo caiu nas mãos de um anti-semita alemão chamado Hermann Goedsche escrevendo sob o nome de Sir John Retcliffe. Goedsche era funcionário de correios e espião da polícia secreta prussiana. Ele tinha sido forçado a abandonar o trabalho postal devido à sua participação na forja de provas na acusação contra o líder democrata Benedict Waldeck em 1849. Goedsche adaptou os “Diálogos” de Joly num conto mítico de uma conspiração judaica, como parte de uma série de romances intitulados “Biarritz”, que surgiram em 1868. Em um capítulo chamado “O Cemitério Judaico em Praga e o Conselho de Representantes das Doze Tribos de Israel”, ele gira a fantasia de uma conferência rabínica centenária secreta que se reúne à meia-noite e cujo objetivo é rever os últimos cem anos e fazer planos para o próximo século.
O plágio de Goedsche dos “Diálogos” de Joly logo encontrou seu caminho para a Rússia. Foi traduzido para o russo em 1872, e uma consolidação do “conselho de representantes” sob o nome “Discurso do Rabino” apareceu em russo em 1891. Estas obras sem dúvida forneceram à polícia secreta russa (Okhrana) um meio para fortalecer a posição do fraco czar Nicolau II e desacreditar as reformas dos liberais que simpatizavam com os judeus. Durante o caso Dreyfus de 1893-1895, os agentes do Okhrana em Paris redecoraram as obras anteriores de Joly e Goedsche para uma nova edição que chamaram de “Protocolos dos Anciãos de Sião”. O manuscrito dos Protocolos foi trazido à Rússia em 1895 e foi impresso em privado em 1897.
Os Protocolos não se tornaram públicos até 1905, quando a derrota da Rússia na Guerra Russo-Japonesa foi seguida pela Revolução no mesmo ano, levando à promulgação de uma constituição e instituição da Duma. Na sequência destes acontecimentos, a reaccionária “União da Nação Russa” ou organização “Centenas de Negros” procurou incitar o sentimento popular contra os judeus, a quem culparam pela Revolução e pela Constituição. Para isso utilizaram os Protocolos, que foram publicados pela primeira vez em uma edição pública pelo místico padre Sergius Nilus, em 1905. Os Protocolos faziam parte de uma campanha de propaganda que acompanhava os pogroms de 1905, inspirada no Okhrana. Um texto variante dos Protocolos foi publicado por George Butmi em 1906 e novamente em 1907. A edição de 1906 foi encontrada entre a coleção do Czar, embora ele já tivesse reconhecido o trabalho como uma falsificação. Em suas edições posteriores, Nilus afirmou que os Protocolos haviam sido lidos secretamente no Primeiro Congresso Sionista em Basiléia, em 1897, enquanto Butmi, em sua edição, escreveu que eles não tinham nenhuma ligação com o novo movimento sionista, mas sim, faziam parte da conspiração maçônica.
Na guerra civil que se seguiu à Revolução Bolchevique de 1917, os exércitos brancos reacionários fizeram amplo uso dos Protocolos para incitar massacres generalizados de judeus. Ao mesmo tempo, os emigrantes russos trouxeram os Protocolos para a Europa Ocidental, onde a edição de Nilus serviu de base para muitas traduções, começando em 1920. Logo após sua aparição em Londres em 1920, Lucien Wolf expôs os Protocolos como um plágio do trabalho anterior de Joly e Goedsche, em um panfleto da Junta de Deputados Judaicos. No ano seguinte, em 1921, a história da falsificação foi publicada em uma série de artigos no London Times por Philip Grave, correspondente do jornal em Constantinopla.
Um livro inteiro documentando a falsificação também foi publicado no mesmo ano nos Estados Unidos por Herman Bernstein (The Truth About “The Protocols of Zion”. Reproduzido com uma introdução de Norman Cohn. NY: Ktav Publishing House, 1971). No entanto, os Protocolos continuaram a circular amplamente. Eles foram até patrocinados por Henry Ford nos Estados Unidos até 1927, e formaram uma parte importante da justificação nazista do genocídio dos judeus no Holocausto.