1772-1795
O pretexto era que era necessário restaurar a ordem na anárquica Comunidade Polaco-Lituana. A verdadeira razão era a avareza de três Estados imperialistas e absolutos cujos sistemas políticos contradiziam completamente as tradições polacas de democracia, liberdade civil e auto-governo.
As raízes do colapso da Comunidade Polaco-Lituana remontam à Era Wasa no século XVII quando a Polónia foi invadida durante o dilúvio sueco (1655-1660). Os polacos foram lentos a recuperar da destruição de milhares de igrejas, escolas e edifícios cívicos. O ‘liberum veto’, usado pela primeira vez em 1669, tornou-se um dispositivo para entravar qualquer legislação aprovada pelo Sejm para reformar ou mudar a Commonwealth. Em 1730, os impérios da Prússia, Rússia e Áustria assinaram um ptotocolo secreto conhecido como Tratado de Lowenwolde que procurava manter o status quo, assegurando que as leis da Commonwealth não mudassem. E alguns subornos estrategicamente colocados paralisaram os esforços para reformar ou mudar a Commonwealth.
A Comunidade Polaco-Lituana estava claramente no caminho de se tornar um mero estado vassalo da Rússia czarista. O rei Stanislaw Poniatowski era um amante da Czarina Catarina, a Grande, e o embaixador russo, Nicholas Repnin, ditou os termos de uma nova constituição ao Sejm em 1767. Muitos dos detratores ou opositores desta nova constituição foram exilados para Kaluga na Rússia por ordens de Nicholas Repnin.
A Patriotic Bar Confederation foi formada para expulsar as influências e forças russas do reino. Mas a guerra civil de 1768-1772, que resultou dos esforços da Confederação de Advogados para manter a integridade e independência da Commonwealth, em vez disso forneceu às três potências imperialistas uma desculpa para confiscar território da Commonwealth – restaurando a ordem numa terra onde reinava a anarquia. E os poloneses logo se tornariam uma nação sem um país.
Emperador Frederico, o Grande da Prússia há muito tempo tinha ambições sobre as terras polacas ao longo da costa báltica e a ligação por terra da Purússia Oriental e da Margravata de Brandenburgo. Depois que os exércitos de Catarina, a Grande, conseguiram uma série de sucessos contra os turcos otomanos ao longo do Danúbio, a imperatriz austríaca Maria Teresa ficou bastante alarmada e considerada uma ação militar. Frederick inventou um esquema que satisfaria suas ambições territoriais, redirecionaria os objetivos territoriais de Catarina e desactivaria o alarme de Maria Teresa. Foi totalmente realizado à custa da exausta Comunidade Polaco-Lituana. O tratado de divisão foi ratificado pelos três signatários em Setembro de 1772 e a Primeira Partição da Polónia tornou-se uma realidade.
A maioria dos polacos sentiu que o seu destino estava nas mãos dos seus três vizinhos imperialistas, a menos que fossem tomadas medidas imediatas para reformar o seu governo. Mas, infelizmente, as condições na Polónia continuaram a deteriorar-se. Finalmente, num momento de extrema bravura e brilhantismo, o Sejm polaco adoptou a Constituição de 3 de Maio em 1791. Esta Constituição, a primeira do seu género na Europa, veio reforçar o mandamento, estabelecer a separação de poderes entre os três ramos do governo e eliminar os abusos do “Repnin Sejm”. Quando essa regeneração cívica foi sentida por seus vizinhos, um exército russo invadiu a Polônia em 1792, seguido, por sua vez, pelos exércitos prussianos. Em 1793, chegou uma segunda Partição da Polónia, desta vez sem a participação da imperatriz Maria Teresa.
Embora, em 1794, Thadeusz Kosciuszko se tenha distinguido na resistência à Segunda Partição da Polónia e na revogação forçada da Constituição de 3 de Maio, ele e os seus homens não resistiriam por muito tempo à investida dos exércitos czaristas. A Rússia, a Prússia e a Áustria descobriram que a solução final do seu “problema polaco” era simplesmente apagar a Comunidade Polaco-Lituana dos mapas da Europa. Seus representantes assinaram o tratado em 24 de outubro de 1795 que dividiu os territórios da Commonwealth entre eles. A Terceira Partição da Polónia foi concluída.
Poles tornou-se uma nação sem um país.