Cada 31 de Março, as Ilhas Virgens Americanas de Saint Thomas, Saint John e Saint Croix observam o “Dia de Transferência” para comemorar a venda das ilhas da Dinamarca para os Estados Unidos. Dos cinco territórios permanentemente habitados dos EUA, as Ilhas Virgens Americanas são o único que o país já comprou de outra potência imperial. As duas potências negociaram sobre as três ilhas durante mais de 50 anos antes de finalmente transferirem o poder em 1917.
Embora os EUA e a Dinamarca tivessem cada um as suas próprias motivações complexas nesta troca, “eles voltaram-se para a questão do imperialismo – declinando no caso da Dinamarca e aumentando por parte dos Estados Unidos”, escreveu o falecido historiador Isaac Dookhan numa edição de 1975 dos Estudos Caribenhos. Finalmente, os Estados Unidos pressionariam com sucesso a Dinamarca a vender as ilhas, ameaçando um ataque militar à nação neutra durante a Primeira Guerra Mundial, durante os séculos XVII e XVIII. Obrigou os africanos escravizados a trabalhar em plantações que produziam produtos como o açúcar, do qual lucrou até 1840, quando os preços do açúcar caíram.
Plantação com um moinho e uma refinaria de açúcar na ilha de Saint-Croix, que pertenceu à Dinamarca até 1917.
DeAgostini/Getty Images
Algumas mudanças também vieram em julho de 1848, quando várias centenas de escravos em St. Croix se revoltaram e conquistaram sua liberdade, ameaçando queimar as cidades das ilhas. Após a abolição, essas pessoas recém-libertadas lutaram para lucrar com terras e plantações exauridas, pequenas e antiquadas em comparação com as novas operações industriais, de acordo com os arquivos estatais dinamarqueses.
No final do século XIX, a Dinamarca estava achando cada vez mais caro o funcionamento das ilhas. No entanto, já no início da Guerra Civil Americana, os Estados Unidos estavam de olho nelas como um possível bem econômico e de segurança nacional. Isto porque as autoridades americanas pensavam que as ilhas poderiam ajudar a assegurar os interesses económicos americanos no Caribe. Mas eles também temiam que uma potência estrangeira hostil pudesse tomar o controle delas antes que os EUA pudessem.
“Durante os anos 1880 e 1890, a suspeita era dirigida principalmente contra a Alemanha, que estava desenvolvendo interesse na América Latina”, escreveu Dookhan. “O fato de a companhia alemã de navios a vapor, a Hamburg-American Line, usar St. Thomas como seu posto de reabastecimento regular tendeu a exacerbar essas suspeitas”
As primeiras negociações entre os EUA e a Dinamarca começaram em 1865, ano em que terminou a Guerra Civil. O Secretário de Estado William Henry Seward negociou um tratado com a Dinamarca para ceder as ilhas aos EUA em 1867, mas o Senado rejeitou-o. Isso provavelmente se deveu em parte a um sentimento anti-expansionista que se instalou após a Guerra Civil, e em parte ao fato de que o Senado estava zangado com Seward por seu apoio ao presidente Andrew Johnson durante seu julgamento de impeachment, observa o Departamento de Estado dos EUA.
Negociações recomeçaram na década de 1890, mas efervesceram com o início da Guerra Hispano-Americana em 1898. Após essa guerra, os EUA ganharam o território de Porto Rico no Caribe e os territórios de Guam e das Filipinas no Pacífico Ocidental (Porto Rico e Guam ainda são territórios americanos; as Filipinas conquistaram a independência após a Segunda Guerra Mundial).
LER MAIS: Como os Estados Unidos acabaram com Guam
Os EUA eram agora uma potência imperial maior, com um maior interesse em expandir-se. Tinha também estabelecido como objectivo a construção do Canal do Panamá, o que o tornou ainda mais interessado em comprar St. Thomas, St. John e St. Croix para assegurar a rota do futuro canal. Novamente, outro secretário de Estado (desta vez John Hay) negociou um tratado com a Dinamarca. O Senado ratificou o tratado em 1902, mas desta vez, o Parlamento dinamarquês rejeitou-o.
Um retrato dos habitantes locais de St. Croix em 1916.
>
Arquivo de Bettmann/Gettmann Imagens
>
Em 1915, o medo da aquisição alemã motivou os Estados Unidos a fazer outra tentativa para as ilhas. Especialmente após o afundamento do Lusitânia, o Presidente Woodrow Wilson e o Secretário de Estado Robert Lansing temiam que a Alemanha pudesse anexar a Dinamarca e lançar mais ataques das Índias Ocidentais dinamarquesas. Os líderes dinamarqueses resistiram a ceder as ilhas e os seus habitantes negros maioritariamente aos Estados Unidos, segregados por raças.
Irritado com isto, Lansing insinuou que se a Dinamarca não vendesse as ilhas aos Estados Unidos, poderia apenas apreendê-las para impedir a Alemanha de chegar até elas. Foi uma táctica de intimidação, e funcionou.
Ansioso para evitar um ataque militar dos EUA (a Dinamarca era atualmente uma parte neutra na Primeira Guerra Mundial), a Dinamarca negociou um tratado com os EUA que o Presidente Wilson assinou em 16 de janeiro de 1917. Em 31 de março de 1917, a Dinamarca transferiu formalmente a governança das ilhas para os EUA, e os EUA retribuíram pagando à Dinamarca US$ 25 milhões em moedas de ouro.
O que isso significava para as pessoas que viviam em St. Thomas, St. John e St. Croix – agora as Ilhas Virgens Americanas – não estava claro. Em 1920, o secretário de estado em exercício especificou que os habitantes das Ilhas Virgens tinham “nacionalidade americana”, mas não o “status político dos cidadãos”. Isto mudou em 1932 quando os ilhéus das Ilhas Virgens Americanas ganharam a cidadania americana, mas votar foi uma batalha à parte.
As Ilhas Virgens Americanas não ganharam o direito de votar no seu próprio governador até 1970. Hoje, os cidadãos americanos nas Ilhas Virgens Americanas – assim como aqueles nos territórios americanos de Porto Rico, Guam, Samoa Americana e Ilhas Marianas do Norte – ainda não podem eleger membros votantes para o Congresso ou votar no presidente dos Estados Unidos.
LER MAIS: A História Complicada de Porto Rico com os Estados Unidos