Sci-Tech terça-feira: Havia computadores na II Guerra Mundial

Ouço frequentemente, e por vezes leio, pessoas a dizer que não havia computadores na II Guerra Mundial. Isto é completamente falso. Hoje pensamos em computadores como dispositivos eletrônicos digitais, e em particular, dispositivos que usam algum tipo de semicondutor para fazer comutadores.

Durante a Segunda Guerra Mundial houve muitos tipos de computadores especializados projetados para usar métodos mecânicos para fazer cálculos. As calculadoras de velocidade verdadeira, tabelas de disparo e computadores de contagem regressiva são os exemplos mais comuns. Eles são exemplos de regras de cálculo, que eram comumente usadas para cálculos matemáticos há apenas uma geração atrás (eu usei regras de cálculo no ensino médio, até a calculadora TI-30 estar amplamente disponível, em 1980).

A história dos computadores remonta a centenas de anos atrás. O ábaco tem 4.000 anos, mas realmente não faz cálculos nem conta, apenas contém informações para referência. Pascal construiu um computador para calcular impostos. Charles Babbage desenhou um motor de diferença, e Ada Lovelace descobriu como programá-lo, mas isso foi principalmente teórico, pois ele nunca chegou a ter uma versão funcional. A maioria destes dispositivos usava engrenagens e rodas e mostradores para tirar proveito de modelos mecânicos de relações matemáticas.

Se você conhece alguma história da Segunda Guerra Mundial, essa última descrição provavelmente lembra tanto a máquina Enigma, quanto a Bomba de Turing. O Colossus foi o primeiro computador eletrônico – e foi projetado para funcionar em conjunto com o Bombe para quebrar as cifras do Enigma.

Durante a Segunda Guerra Mundial os EUA desenvolveram seu próprio computador de grande porte. O Harvard Mark 1 foi um computador electromecânico construído pela IBM baseado num design de Howard Aiken, e influenciado pelos planos anteriores de Babbage.

O Mark 1 usava electricidade para rodar as rodas nos rotores, alimentado com relés e controlado por interruptores. Era basicamente uma série de máquinas de adição conectadas, com contadores mecânicos embutidos. O primeiro programa executado sobre ele foi escrito por John von Neumann, que estava comparando a eficácia da implosão e mecanismos de armas para acionar as primeiras bombas atômicas.

O Mark 1 foi substituído em série por modelos até IV. O Mark III incluiu mais componentes eletrônicos, tubos e diodos de cristal. O Mark IV removeu todos os componentes mecânicos, armazenando memória em núcleos magnéticos.

Howard Aiken, o inventor dos quatro computadores, seria 116 no dia 8 de março deste ano. Ele morreu em 1973.

Posto por Rob Wallace, Coordenador de Educação da STEM no Museu Nacional da Segunda Guerra Mundial.

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Babbage’s Difference Engine, ou Máquina Analítica.
Bomba de Turing, que ajudou a decifrar o código Enigma.
O Harvard Mark 1, construído pela IBM de acordo com os planos de Howard Aiken.