Ce sunt nămolurile de epurare?
Apele uzate sunt caracterizate din punct de vedere al componentelor sale fizice, chimice și biologice. Ea aduce la stația de epurare a apelor uzate toate deșeurile trimise în canalizare de la guri de scurgere și toalete: deșeuri industriale, deșeuri spitalicești, deșeuri comerciale, excremente umane, scurgerea apelor pluviale și orice alt tip de deșeuri periculoase, toxice și biologice produse într-o municipalitate și transportate de la sursa lor prin canalizare.
Nu toate canalizările evacuează ape uzate tratate, dar marea majoritate din țările industrializate o fac, folosind politica de reglementare pentru a stabili limitări ale efluenților determinate de nivelurile de tratare.
Tratarea apelor uzate se concentrează pe reducerea în evacuările de ape uzate a așa-numiților poluanți convenționali: ulei, grăsime, substanțe organice precum azotul și fosforul (măsurate prin cererea biologică de oxigen), totalul solidelor în suspensie și materiile sedimentabile. Cea mai mare parte a eliminării substanțelor chimice este accidentală, dictată de volatilitatea, solubilitatea și proprietățile hidrofobe, nu de procesele de tratare. Rezultatul este că multe dintre cele 42 de miliarde de kilograme de substanțe chimice organice sintetice produse în Statele Unite sau importate în Statele Unite pentru utilizări comerciale și industriale în fiecare zi se regăsesc acum în apele uzate tratate și în nămolurile de epurare (fie că sunt „tratate” sau nu) din majoritatea municipalităților și comunităților.
Ceea ce nu este eliminat prin tratare sau împărțit în apele uzate se găsește în nămolul de epurare. Nămolul de epurare este un amestec eterogen de materiale periculoase. Sondajul național țintit privind nămolul de epurare al Agenției pentru Protecția Mediului din SUA (2009) a detectat „concentrații ridicate de contaminanți toxici în nămolul de epurare”, în special de „contaminanți toxici cu metale grele, steroizi și produse farmaceutice, inclusiv antibacteriene, triclocarban și triclosan… antibiotice, dezinfectanți, antimicrobiene, steroizi, substanțe chimice care perturbă sistemul endocrin și alte medicamente antropogene”.