Homers Odyssén berättar om Odysseus hemresa under åren efter det trojanska kriget. På vägen tillbaka visar sig gudinnan Athena för hans son Telemachos i form av en gammal familjevän, Mentor, för att erbjuda honom stöd och vägledning i faderns frånvaro. Deras samspel i Odysséen utgör en av de tidigaste föregångarna till ordet mentorskap.
De utmaningar som Telemachos ställdes inför – han behövde avvärja de män som försökte ta över hans hem och förföra hans mor – skilde sig ganska mycket från den typ av saker som en yrkesverksam person i det tjugoförsta århundradet kan stöta på. Men Gregory Nagy, professor i klassisk litteratur vid Harvard University, menar att bandet mellan Telemachus och hans ”mentor” fortfarande är relevant. För The Atlantics serie ”On the Shoulders of Giants” talade jag med Nagy om vad berättelsen om den ursprungliga mentorn avslöjar om uppfattningen om personlig och professionell vägledning även tusentals år senare. Samtalet som följer har redigerats för att få längre och tydligare text.
B.R.J. O’Donnell: Kan du berätta mer om betydelsen av ordet mentor?
Gregory Nagy: På grekiska i Odysséen är en mentor någon som ingjuter en heroisk mentalitet hos någon. Det är precis vad Athena, som intelligensens gudinna, gör i sin relation med Telemachos. Hon ingriper i hans liv, som är mycket missriktat vid den tidpunkten, när han inte är säker på någonting.
O’Donnell: Och vad åstadkommer hon?
Nagy: Vad Athena lyckas göra som mentor är att koppla samman den unge mannens tänkande med verkligheten i det heroiska arvet från inte bara hans far utan alla hans förfäder, män och kvinnor. Detta förhållande förbinder bokstavligen Athenas sinne med Telemachos sinne – det sker en verklig överföring av tankar från den ena till den andra, och denna överföring förkroppsligas av Mentor. Hon låter honom veta hur han kan bete sig som en sann prins. Det är en uppladdning av batterierna.
O’Donnell: Finns det något användbart att notera om ordets etymologi?
Nagy: Vid gudarnas råd lägger Athena fram sin avsikt och säger att hon kommer att sätta menos i Telemachos. Det är ett grekiskt ord som brukar översättas med ”heroisk styrka”. Men egentligen är menos inte bara styrka av något slag – det är mental styrka. Och med det menar jag den typ av kraftökning som man känner när man kan omsätta saker i handling. Du kan se sambandet mellan menos och ”mentor”. Menos är mental styrka, och en mentor är någon som ger mental styrka till någon annan.
Mer i den här serien
O’Donnell: Varför behöver Telemachos en mentor när Mentor dyker upp?
Nagy: Telemachos, den 20-årige sonen till Odysseus, är en aningslös, frånkopplad ung man som inte riktigt förstår vad hans roll i samhället och i livet kan vara. I den grekiska originaltexten kallas han för ”napios”.
O’Donnell: Och vad betyder napios?
Nagy: Napios betyder inte ”oartikulerad” – det är vad klassikerna brukade tro. Napios betyder snarare ”frånkopplad”. Den aningslösa människan är den frånkopplade människan. Och sedan frågar ni, när det gäller Telemachos, frånkopplad från vad? Han är bortkopplad från förfäderna och bortkopplad intellektuellt, moraliskt och känslomässigt.
O’Donnell: Vad tror du skulle ha väntat honom om Athena inte hade ingripit?
Nagy: Jag skulle säga att det framgår ganska tydligt i Odysséen att om Athena inte hade ingripit på detta sätt skulle Telemachos ha blivit mördad. Och även om Odysseus gjorde en lyckad hemkomst skulle det ha varit dåligt, för hans son skulle ha varit död. Så detta ingripande var verkligen liv och död. Det finns ingen osäkerhet – Telemachos skulle vara dödsdömd utan Mentor.
O’Donnell: Med tanke på denna ursprungliga mall för mentorskap, hur ser du på dagens idéer om professionell vägledning?
Nagy: I allmänhet är modellen för berättelser om mentorer en modell för initiering som vädjar till den inneboende ädla karaktären hos den person som blir initierad. Det är något som Odysséen sätter i centrum – att man måste vara åtminstone predisponerad för att vara moraliskt ädel. Om du är det kan Athena nå ut och skapa kontakter för dig, även om du har gjort misstag i ditt liv. I Odysséen finns det ett antagande om mänsklig godhet.
O’Donnell: Så, enligt den modellen, är det så att om du gör ett arbete som är omoraliskt, skulle den typ av vägledning som du ger vidare till dina yngre kollegor inte räknas som mentorskap?
Nagy: Det skulle det inte. Man måste åtminstone ha en tydlig förmåga till moral. Jag utesluter inte förlösning – jag säger att i Odysséns värld kan det inte finnas något mentorskap utan goda avsikter.