Sci-Tech Tuesday: Det fanns datorer under andra världskriget

Jag hör ofta, och läser ibland, att folk säger att det inte fanns några datorer under andra världskriget. Detta är helt felaktigt. Idag tänker vi på datorer som digitala elektroniska enheter, och i synnerhet enheter som använder någon form av halvledare för att göra växlar.

Under andra världskriget fanns det många typer av specialiserade datorer som var utformade för att använda mekaniska metoder för att göra beräkningar. Riktiga lufthastighetskalkylatorer, skjuttabeller och datorer för dödräkning är de vanligaste exemplen. De är exempel på räknestickor, som var vanliga för matematiska beräkningar för bara en generation sedan (jag använde räknestickor i gymnasiet, tills TI-30-kalkylatorn blev allmänt tillgänglig, 1980).

Datorernas historia går hundratals år tillbaka i tiden. Abakusen är 4 000 år gammal, men den gör egentligen inga beräkningar eller räknar, utan håller bara information för hand som referens. Pascal byggde en dator för att beräkna skatter. Charles Babbage konstruerade en differentialmotor, och Ada Lovelace listade ut hur den skulle programmeras, men det var mest teoretiskt, eftersom han aldrig riktigt fick en fungerande version. De flesta av dessa apparater använde kugghjul, hjul och rattar för att dra nytta av mekaniska modeller av matematiska förhållanden.

Om du känner till något om andra världskrigets historia, för tankarna till den sista beskrivningen förmodligen till både Enigma-maskinen och Turings Bombe. Colossus var den första elektroniska datorn – och den var utformad för att arbeta tillsammans med Bombe för att knäcka Enigmas chiffer.

Under andra världskriget utvecklade USA sin egen stora dator. Harvard Mark 1 var en elektromekanisk dator som byggdes av IBM utifrån en ritning av Howard Aiken och påverkad av Babbage tidigare planer.

Mark 1 använde elektricitet för att vrida hjul på rotorer, som drevs med hjälp av reläer och styrdes av strömbrytare. Den var i princip en serie sammankopplade additionsmaskiner, med inbyggda mekaniska räknare. Det första programmet som kördes på den skrevs av John von Neumann, som jämförde effektiviteten hos implosions- och pistolmekanismer för att utlösa de första atombomberna.

Mark 1 ersattes i serie av modeller upp till IV. Mark III innehöll fler elektroniska komponenter, rör och kristalldioder. Mark IV tog bort alla mekaniska komponenter och lagrade minnet i magnetiska kärnor.

Howard Aiken, uppfinnaren av alla fyra datorerna, skulle fylla 116 år den 8 mars i år. Han dog 1973.

Posterad av Rob Wallace, STEM Education Coordinator at The National WWII Museum.

Är du, eller känner du någon, som undervisar elever i naturvetenskap i årskurs 5-8? Vi söker medlemmar till 2016 års Real World Science Cohort. Tillbringa en vecka på vårt museum och lär dig allt om hur man undervisar i praktisk vetenskap med kopplingar till historia och läskunnighet. Ansök nu – ansökningar tas emot fram till den 4 mars 2016.

Alla bilder från Wikimedia Commons

Babbage’s Difference Engine, or Analytical Machine.
Turing’s Bombe, som hjälpte till att knäcka Enigmakoden.
Harvard Mark 1, byggd av IBM enligt Howard Aikens planer.